Neil Adams : 45 ans depuis que Voice of Judo est devenu champion du monde

Aujourd’hui, Neil Adams est reconnu dans le monde entier par sa voix presque aussi rapidement qu’il l’était autrefois par son judo. Pour les générations qui ne l’ont jamais vu concourir, Adams est la voix qui accompagne les plus grands championnats du monde et moments olympiques, expliquant le grip, anticipant l’attaque et réagissant avec un enthousiasme indubitable lorsqu’un grand lancer arrive. Bien avant de devenir la voix du judo, Adams était l’un des techniciens les plus redoutés de ce sport. Il y a exactement 45 ans, le 4 septembre 1981 à Maastricht, il atteignait le sommet de sa carrière compétitive en devenant champion du monde en -78 kg.

Remarquablement, cela resterait son seul titre mondial. Cette statistique à elle seule ne décrit pas adéquatement la domination dont Adams a joui pendant certaines parties de sa carrière. Il a remporté cinq titres européens seniors, deux médailles d’argent olympiques et quatre médailles aux Championnats du monde, mais Maastricht a été la seule occasion où tout s’est réuni et Adams s’est retrouvé seul sur la plus haute marche du podium mondial.

Le timing a rendu la victoire particulièrement significative. Adams participait déjà à des compétitions internationales depuis des années bien qu’il n’ait que 22 ans. Il avait remporté l’or européen chez les cadets dès 1974, collectionné des médailles mondiales et européennes juniors et remporté sa première médaille européenne senior en 1977. En 1979, il est devenu champion d’Europe en -71 kg et plus tard cette année-là, il a remporté le bronze mondial à Paris. Aux Jeux Olympiques de Moscou en 1980, il atteint la finale en -71 kg, perdant face à l’Italien Ezio Gamba et revenant en Grande-Bretagne avec l’argent.

À Maastricht, Adams était passé définitivement en -78 kg. Il avait déjà démontré que les sept kilos supplémentaires ne diminuaient en rien son efficacité, devenant champion d’Europe du nouveau poids à Vienne en 1980 et remportant des tournois internationaux en Grande-Bretagne, en Suède, en Hongrie et aux États-Unis. Sa préparation pour les Mondiaux de 1981 n’a cependant pas été sans faille. Plus tôt cette saison, il n’avait terminé que cinquième aux Championnats d’Europe à Debrecen. Maastricht offrait donc une opportunité de se rétablir au plus haut niveau.

Un peloton dense chez les moins de 78 kg à Maastricht

Les Championnats du monde se sont déroulés du 3 au 6 septembre et appartenaient à une époque très différente du judo moderne. Il s’agissait toujours de championnats du monde masculins ; les femmes ne rejoindront le même programme de Championnats du monde que plus tard. Le Japon a finalement dominé le tournoi avec quatre titres, dont Katsuhiko Kashiwazaki en -65 kg et l’extraordinaire Yasuhiro Yamashita remportant les +95 kg et la catégorie ouverte. Dans ce contexte, le fait qu’Adams ait empêché le Japon de remporter la victoire chez les moins de 78 kg revêtait une signification supplémentaire.

Sa division comptait plus de 30 concurrents et possédait une véritable dimension internationale. Le Japon a envoyé Jiro Kase, tandis que la Mongolie avait Ravdan Davaadalai, le Canada Kevin Doherty, la Bulgarie Georgi Petrov et la Tchécoslovaquie Roman Novotny. Le peloton s’étendait des nations européennes établies du judo aux concurrents d’Asie, d’Afrique, des Amériques et d’Océanie, illustrant à quel point le sport était déjà devenu international.

Adams a progressé dans ce peloton pour atteindre les étapes décisives, où la pression s’est considérablement accrue. Le top huit final comprenait des athlètes de huit pays différents : Grande-Bretagne, Japon, Bulgarie, Canada, Tchécoslovaquie, Mongolie, Corée et Algérie. Doherty et Petrov ont finalement décroché le bronze, tandis que Novotny et Davaadalai ont terminé cinquièmes.

La finale a amené Adams face à Kase. Le Japon jouissait d’un championnat exceptionnel et une nouvelle victoire japonaise n’aurait guère été surprenante. Pour Adams, cependant, c’était l’opportunité vers laquelle il travaillait depuis son émergence en tant qu’adolescent.

Techniquement, Adams était déjà en train de devenir l’un des judokas les plus distinctifs de sa génération. Sa capacité de préhension, de mouvement et de lancer le rendait dangereux, mais ce qui le séparait de presque tout le monde était sa transition vers le ne-waza. Son juji-gatame lui est devenu si étroitement associé que la variante est finalement devenue universellement connue dans les cercles de judo sous le nom de clé de bras d’Adams. Il ne s’agissait pas simplement d’une technique de terrain isolée. Adams a développé des moyens de créer l’entrée pendant la transition, en attaquant le bras alors que les adversaires réagissaient encore à ce qui s’était passé en tachi-waza.

Cette combinaison le rendait exceptionnellement difficile à combattre. Un adversaire défendant ses lancers pourrait soudainement se retrouver à défendre une clé de bras quelques secondes plus tard. Son judo était agressif mais techniquement sophistiqué, construit autour du principe selon lequel la compétition ne s’arrêtait pas lorsque les deux athlètes atteignaient le sol.

Contre Kase à Maastricht, Adams a terminé le tournoi qui lui avait échappé deux ans plus tôt à Paris et est devenu le champion du monde britannique en -78 kg. Kase a remporté l’argent, tandis que Petrov et Doherty complètent le podium.

Pour le judo britannique, ce fut un moment majeur, mais pour Adams, ce n’était pas la conclusion de sa carrière. En fait, certaines de ses meilleures saisons sont encore à venir.

Le titre mondial resté unique

Adams est redevenu champion d’Europe à Paris en 1983 et est revenu en finale du Championnat du monde plus tard cette année-là à Moscou, remportant l’argent. Aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 1984, il atteint à nouveau la finale et remporte à nouveau l’argent olympique. Un autre titre européen a suivi en 1985 avant d’ajouter le bronze mondial à Séoul. Son palmarès aux championnats démontre donc une extraordinaire régularité : bronze mondial en 1979, or en 1981, argent en 1983 et bronze en 1985, combinés à l’argent olympique en 1980 et 1984.

Pourtant, il n’y a jamais eu d’autre or mondial.

C’est ce qui rend Maastricht de plus en plus intéressante, 45 ans plus tard. Adams n’était pas un athlète qui avait participé à un tournoi exceptionnel. Il a été l’un des judokas U78kg les plus marquants de son époque, atteignant à plusieurs reprises des podiums mondiaux et olympiques et influençant le développement technique de ce sport. Maastricht était tout simplement le jour où toutes ces capacités se sont transformées en titre de champion du monde.

Son influence n’a pas disparu à la fin de sa carrière compétitive. Adams est devenu entraîneur et autorité technique, développant finalement une autre identité internationale grâce à la radiodiffusion. Sa compréhension du judo a donné aux commentaires télévisés quelque chose de différent. Plutôt que de simplement décrire ce qui s’était produit, il pouvait expliquer pourquoi cela s’était produit, reconnaître les changements de prise, identifier la direction d’une attaque et voir les opportunités de ne-waza se développer avant que de nombreux téléspectateurs ne réalisent qu’il y avait un danger.

Ces connaissances, combinées à son enthousiasme, ont fait de lui la Voix du Judo. Ses réactions face à un ippon spectaculaire font désormais partie de la bande-son du judo international moderne, mais derrière le micro se cache l’expérience de quelqu’un qui sait précisément ce que vivent les athlètes.

Quand Adams parle de la pression d’une finale de Championnat du monde, il y est. Lorsqu’il reconnaît l’apparition d’une clé de bras, il existe peu de personnes mieux qualifiées pour l’expliquer. Lorsqu’il fait l’éloge du timing d’un lancer, cela vient d’un homme dont le judo technique a contribué à définir une époque.

Quarante-cinq ans se sont écoulés depuis Maastricht. Le sport s’est transformé, les règles ont changé à plusieurs reprises et des générations de champions se sont succédées. Neil Adams a vécu ces changements d’abord en tant que compétiteur, puis à côté du tatami avec un microphone.

Mais le 4 septembre 1981, il n’y avait pas de microphone. Il y avait Adams, Jiro Kase et un titre mondial en -78 kg. De toutes les médailles et championnats remportés dans l’une des plus grandes carrières de judo britannique, Maastricht reste unique : le jour où la future Voix du Judo est devenue championne du monde.