Hidehiko Yoshida : Le génie oublié du judo japonais

Hidehiko Yoshida appartient à cette rare catégorie de judoka dont le palmarès, aussi impressionnant soit-il, n’explique toujours pas à quel point il était réellement bon. Champion olympique, champion du monde et quadruple médaillé aux Championnats du monde, Yoshida possédait l’une des techniques uchi-mata les plus élégantes et dévastatrices de sa génération. À son apogée, il portait une aura de supériorité technique que peu de gens pouvaient égaler, peut-être surpassé dans l’équipe japonaise de son époque uniquement par le regretté Toshihiko Koga.

Pourtant, Yoshida n’est pas toujours présent lorsque les discussions tournent autour du plus grand judoka japonais. Son passage ultérieur aux arts martiaux mixtes y a probablement contribué, tandis que sa carrière de judo contenait également plusieurs occasions manquées extraordinaires. Une médaille d’or olympique et un titre mondial suggèrent la grandeur ; regarder Yoshida à son meilleur suggère qu’il aurait facilement pu y avoir bien plus.

Né en 1969, Yoshida s’est imposé sur la scène internationale en -78 kg à la fin des années 1980. Il a remporté les Championnats d’Asie à Damas en 1988 et a décroché le bronze lors de ses premiers Championnats du monde à Barcelone en 1991. L’année suivante, tout a changé.

Aux Jeux Olympiques de Barcelone en 1992, Yoshida a réalisé l’une des performances individuelles exceptionnelles du tournoi. Il a disputé six combats et les a remportés tous les six par ippon. Ses adversaires savaient exactement d’où venait le danger, mais cette connaissance offrait remarquablement peu de protection. L’uchi-mata gauche de Yoshida combinait si bien le timing, l’élévation et l’accélération que les adversaires pouvaient paraître presque impuissants une fois qu’il avait établi la position qu’il souhaitait.

L’Américain Jason Morris en a fait l’expérience lors de la finale olympique. Normalement un combattant affirmé et hautement technique, Morris a été contraint de reculer par la menace posée par Yoshida. Finalement, le champion japonais a trouvé son ouverture et a lancé Morris avec uchi-mata pour ippon. À seulement 22 ans, Yoshida était champion olympique.

Si Koga est devenu synonyme d’ippon-seoi-nage, la signature de Yoshida était uchi-mata. Il y avait une élégance, mais aussi un énorme pouvoir destructeur. Il pouvait générer une énorme portance sans donner l’impression que le mouvement était forcé, et sa capacité à connecter des combinaisons autour de la technique rendait la défense contre lui encore plus difficile.

Curieusement, remporter les Jeux olympiques s’est avéré plus facile pour Yoshida que de devenir champion du monde.

Aux Championnats du monde de 1993 à Hamilton, il a atteint la finale mais a affronté le Sud-Coréen émergent Jeon Ki-Young alors qu’il souffrait d’un problème de dos. Jeon a marqué waza-ari avec un faible seoi-nage et a remporté le titre. Deux ans plus tard, aux Championnats du monde de 1995 à Chiba, la revanche tant attendue arriva. Yoshida était en bonne santé cette fois et a appliqué une pression considérable, dérangeant à plusieurs reprises le Coréen avec ko-uchi-gari, mais Jeon a soudainement renversé la situation avec une attaque qui s’est terminée par o-soto-gari pour ippon.

Yoshida arrive donc aux JO d’Atlanta en 1996 avec toujours la réputation d’un champion potentiel. Au lieu de cela, c’est l’un des plus grands chocs du tournoi. Le Roumain Adrian Croitoru, que Yoshida avait déjà battu, l’a rattrapé avec tani-otoshi au premier tour. Yoshida s’est battu lors du repêchage pour atteindre la médaille de bronze, où un autre revers douloureux a suivi contre l’Allemand Marko Spittka. Une clé à bras a entraîné une grave blessure au bras et Yoshida a quitté ses deuxièmes Jeux olympiques sans médaille.

Pendant trois ans, il a largement disparu de la grande scène internationale. À son retour en 1999, des questions raisonnables se posaient quant à savoir si les meilleures années du champion olympique de Barcelone étaient passées.

Ce n’était pas le cas.

Aux Championnats du monde de Birmingham, Yoshida a finalement remporté le titre qui lui avait échappé depuis si longtemps. Huit ans après sa première médaille aux Championnats du monde et sept ans après son triomphe olympique, il devient champion du monde en battant le Brésilien Carlos Honorato en finale. Il a complété l’un des retours les plus satisfaisants de sa carrière et a ajouté la couronne mondiale que ses capacités avaient toujours semblé mériter.

Son bilan était alors exceptionnel. Parallèlement à l’or olympique et mondial, Yoshida a accumulé quatre médailles aux Championnats du monde et a remporté deux fois le prestigieux Tournoi de Paris, en 1993 et ​​1995. Au niveau national, il a continué à réussir au fur et à mesure que sa carrière progressait en U78 kg, U86 kg et finalement U90 kg.

Birmingham a fait de lui l’un des grands favoris pour Sydney 2000, mais les Jeux olympiques ont encore une fois apporté un tour cruel. En quart de finale, Yoshida rencontra à nouveau Honorato. Cette fois, le Brésilien a produit son propre uchi-mata. Yoshida a tenté d’éviter le score en étendant son bras alors qu’il atterrissait et s’est fracturé. Quatre ans après avoir quitté Atlanta avec un bras blessé, son défi olympique s’est encore une fois terminé dans la douleur. Honorato a remporté la médaille d’argent.

Sydney a effectivement mis fin à la carrière d’élite du judo de Yoshida, mais pas à sa vie de combattant. En 2002, il fait une transition inhabituelle vers le MMA professionnel, devenant ainsi une attraction majeure au Japon à l’époque du PRIDE. Il a combattu certains des plus grands noms du sport et a démontré que son judo pouvait être adapté à un environnement de compétition totalement différent. Plus tard, il fonda le Yoshida Dojo, maintenant ainsi son lien avec les arts martiaux même s’il n’a pas suivi la voie conventionnelle pour accéder à la structure nationale des entraîneurs du Japon.

Cette seconde carrière a peut-être changé la façon dont les générations suivantes se souviennent de lui. Yoshida est devenu connu en dehors du judo en tant que combattant de MMA, tandis qu’au sein du judo japonais, ses réalisations ont été suivies par des champions dont les collections de titres mondiaux et olympiques sont devenues encore plus importantes.

Toutefois, les chiffres ne constituent pas toujours une mesure adéquate de la grandeur technique. Neil Adams est un autre exemple : un titre mondial et deux médailles d’argent olympiques ne traduisent guère à quel point il était craint et influent à son apogée. Yoshida appartient à une discussion similaire.

Il a remporté l’or olympique avec six ippons en six compétitions. Il a atteint trois finales de Championnat du monde sur une période de huit ans, devenant finalement champion du monde après deux défaites douloureuses. Il a concouru dans plusieurs catégories de poids, a survécu à de graves blessures et est resté capable de vaincre les meilleurs du monde plus d’une décennie après son émergence internationale.

Il y avait surtout le judo lui-même. L’uchi-mata de Yoshida n’était pas simplement une technique de compétition efficace. C’était le genre de technique qui donnait envie aux gens de rejouer les images, combinant une forme japonaise classique avec une vitesse et une puissance extraordinaires.

Hidehiko Yoshida n’est peut-être pas toujours le premier nom mentionné parmi les légendes japonaises. Il faudrait peut-être le mentionner plus souvent. Sa collection de médailles raconte l’histoire d’un champion olympique et mondial ; son judo raconte l’histoire d’un des techniciens les plus naturellement doués de sa génération.