Podgorica accueille la prochaine génération européenne pour les championnats juniors

Le meilleur judoka junior d’Europe revient cette semaine à Podgorica pour les Championnats d’Europe juniors 2026, avec 400 concurrents venus de 44 pays se réunissant dans la capitale monténégrine du 3 au 5 septembre. Le peloton de 222 hommes et 178 femmes comprend plusieurs athlètes qui ont déjà dépassé avec succès le niveau junior, ce qui fait de ce championnat une indication intéressante de ceux qui pourraient devenir des noms établis au cours du cycle olympique de Los Angeles 2028.

La profondeur est particulièrement forte chez les hommes, les moins de 73 kg attirant 40 concurrents, les moins de 90 kg 37 et les moins de 66 kg 36. Les divisions féminines les plus importantes sont les moins de 63 kg avec 33 athlètes et les moins de 70 kg avec 32 athlètes. À l’autre extrémité de l’échelle, seuls 15 concurrents sont inscrits à +78 kg, tandis que la catégorie des poids lourds masculins en contient 24.

La Russie apporte à Podgorica l’une des sélections les plus nombreuses et les plus solides, aux côtés de programmes juniors européens traditionnellement approfondis tels que la France, la Géorgie, l’Azerbaïdjan et l’Italie. La force du peloton est peut-être mieux illustrée par le classement : le numéro un mondial junior Akhmed Turluev de Russie et le numéro deux Mahammad Musayev d’Azerbaïdjan sont présents, tandis que l’Espagnole Aitana Diaz Hernandez, le Britannique Irakli Goginashvili et l’Estonien Marek-Adrian Masak sont également parmi les concurrents les mieux classés arrivant au Monténégro.

Rutovic a déjà gagné au niveau senior du Grand Chelem

L’un des noms les plus intéressants est celui du Serbe Boris Rutovic. Classé sixième sur la liste mondiale junior, Rutovic évolue déjà à un niveau normalement associé aux athlètes plusieurs années plus tard dans leur développement. Sa victoire au Qazaqstan Barysy Grand Slam à Astana plus tôt cette année le sépare immédiatement de la majorité de ce peloton, tandis qu’il a ajouté une autre médaille senior du World Judo Tour avec le bronze au Grand Slam d’Oulan-Bator.

Ces résultats reposent sur une carrière exceptionnelle de cadet. Rutovic est devenu à la fois champion du monde cadet à Zagreb et champion d’Europe cadet à Odivelas en 2023. Il a terminé cinquième aux Championnats d’Europe juniors 2024 à Tallinn et est devenu champion senior de Serbie cette année. Il arrive donc à Podgorica non seulement comme un autre junior talentueux, mais comme quelqu’un qui a déjà démontré qu’il peut battre l’opposition senior au niveau du Grand Chelem. Le titre européen junior est l’une des médailles importantes qui manquent encore à son palmarès en rapide évolution.

L’Estonien Marek-Adrian Masak est un autre athlète dont les résultats suggèrent qu’il est prêt pour une percée majeure au championnat. Masak a été champion d’Europe cadets à Sofia en 2024 après des victoires sur le circuit de la Coupe d’Europe cadets à Fuengirola, Berlin et Riga. Il a ensuite effectué une transition inhabituellement douce à travers les groupes d’âge, remportant le bronze européen U23 à Pila alors qu’il était encore assez jeune pour concourir en tant que cadet.

Ses progrès se sont poursuivis aux niveaux junior et senior. Masak a remporté les Coupes d’Europe juniors à Kaunas et Berlin en 2025 et a ajouté des victoires à Berlin et Poznan au cours de la saison junior 2026. Plus important encore, il a déjà remporté deux fois l’Open européen de Tallinn. Cette combinaison de régularité chez les juniors et d’expérience chez les seniors fait de l’Estonien l’un des athlètes à suivre de près à Podgorica.

La compétition féminine comprend également plusieurs noms juniors établis. L’Italienne Cinzia Caponetto est quatrième au classement mondial junior, tandis que la Croate Jana Cvjetko et la Française Léonie Minkada-Caquineau figurent parmi les six premières. L’Espagnole Aitana Diaz Hernandez arrive en tant que numéro deux mondiale et donc parmi les prétendantes au titre les plus claires du tournoi féminin.

Le Monténégro continue d’investir dans le judo majeur

Le lieu lui-même est un autre élément important du championnat. Le Monténégro compte un peu plus de 600 000 habitants, mais sa fédération continue de démontrer une volonté impressionnante d’accueillir du judo international. Podgorica a accueilli les Championnats d’Europe seniors en 2025 et, un peu plus d’un an plus tard, accueille désormais les meilleurs juniors du continent.

Pour l’une des fédérations nationales les plus jeunes et les plus petites d’Europe, cela représente un engagement considérable. Le Monténégro n’est devenu indépendant qu’en 2006 mais n’a pas eu besoin de longtemps pour s’imposer dans le judo international. Srdjan Mrvaljevic a fourni le résultat décisif du pays en atteignant la finale du Championnat du monde -81 kg à Paris en 2011 et en remportant l’argent. Pour une nation avec une profondeur compétitive limitée, cette médaille a démontré ce qui était possible.

Le judo monténégrin a également hérité de la forte culture du grappling de l’ex-Yougoslavie, et même si le pays ne peut pas produire les effectifs dont disposent les plus grandes fédérations européennes, il est resté visible à l’échelle internationale. Accueillir des championnats majeurs est devenu un autre moyen de renforcer cette position. Les Championnats d’Europe seniors de 2025 ont amené les stars établies du continent à Podgorica ; cette fois, la ville accueille de nombreux athlètes qui pourraient se battre pour des médailles européennes, mondiales et olympiques seniors dans les années à venir.

Avec 400 judokas, 44 nations et plusieurs concurrents déjà performants au niveau international senior, ces Championnats d’Europe Juniors sont donc bien plus qu’un tournoi de jeunes. Pour des athlètes comme Rutovic et Masak, Podgorica représente une nouvelle étape dans une transition déjà bien entamée. Pour beaucoup d’autres, ce pourrait être le championnat où leurs noms deviennent familiers au monde du judo au sens large.

Et pour le Monténégro, accueillir un autre championnat d’Europe renforce un message de plus en plus clair : une petite fédération ne doit pas nécessairement jouer un petit rôle dans le judo européen.