Héros oubliés : Hidehiko Yoshida (JPN)

Hidehiko Yoshida est champion du monde et olympique. Il possédait l’un des uchimatas les plus élégants et les plus dévastateurs que le sport ait jamais connu. Et il avait une aura de domination sur le tapis, surmontée seulement par son coéquipier, le regretté grand Toshihiko Koga. Pourtant, lorsque l’on parle des grands du judo, Yoshida n’est presque jamais mentionné. C'est probablement en partie parce qu'il n'a pas réussi à exploiter son potentiel et en partie parce qu'il est devenu joueur de MMA après avoir pris sa retraite du judo.

Regardons le parcours de Yoshida et notons toutes les opportunités manquées qu'il a eues en cours de route. Une chose doit être dite, c'est que la domination d'un joueur sur le terrain ne se reflète pas toujours dans ses résultats mondiaux ou olympiques.

Neil Adams, par exemple, était un judoka très redouté à son époque et sans doute le plus dominant dans sa catégorie de poids du début au milieu des années 80. Mais Adams n’a qu’un titre mondial et aucune médaille d’or olympique. Il y avait d'autres joueurs avec plus de titres mondiaux et/ou olympiques qui n'étaient pas à la hauteur de son impact sur la scène du judo. De même, la médaille d'or mondiale et olympique de Yoshida, aussi impressionnante soit-elle, ne reflète toujours pas à quel point il était incroyablement dominant et craint lorsqu'il était dans la fleur de l'âge.
Pour de nombreux joueurs, la médaille d’or olympique est l’exploit ultime. Même un titre mondial ne s'en rapproche pas en termes de ce qu'il signifie pour le joueur. Mais pour Yoshida, remporter la médaille d’or olympique était la partie la plus facile. Il l'a remporté au cours de sa deuxième année de compétition internationale. Le titre mondial est celui qui lui a échappé jusqu'à la fin de sa carrière, lorsqu'il a finalement réussi à l'obtenir.

Le premier championnat du monde de Yoshida fut celui de Barcelone en 1991. Là, il a perdu contre Antonie Wurth des Pays-Bas. Bien qu’il finisse par décrocher une médaille de bronze, Yoshida n’a pas été remarqué par beaucoup à l’époque. Mais quelle différence une année fait.
Aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, Yoshida a réalisé la performance de sa vie. Il a disputé six combats et les a remportés chacun par ippon, y compris sa finale contre l'élégant Américain Jason Morris. Alors que Morris avait l'air sûr de lui dans son approche lors de ses autres matchs, lorsqu'il s'est heurté à Yoshida, il reculait complètement. Conscient du puissant uchimata de Yoshida, Morris a continué à revenir en arrière et à s'éloigner. Mais rien n’arrêtait Yoshida, qui était sur une lancée. Il lança Morris avec un uchimata si habile qu'on aurait presque dit que c'était une mise en scène.

C'est à quel point Yoshida était bon dans son tokui-waza. Si Koga était l'homme synonyme d'ippon-seoi-nage, Yoshida était celui identifié à uchimata.

En 1993, Yoshida était clairement le favori pour le titre mondial à Hamilton, au Canada. Il a traversé les tours préliminaires et la demi-finale pour affronter le Sud-Coréen Jeon Ki-young, alors inconnu. Mais Yoshida accède à la finale avec un lourd handicap. Quelque chose lui était arrivé au dos et il souffrait clairement en montant sur le tapis. Au fur et à mesure que le match avançait, il était évident qu'il souffrait d'une blessure. Jeon l'a rattrapé avec un ippon-seoi-nage très faible. Il n'a marqué que waza-ari, mais c'était suffisant pour gagner le match à Jeon.

Ce fut un bouleversement majeur, mais de nombreux commentateurs à l'époque se demandaient si Jeon aurait pu battre un Yoshida non blessé. Cette question trouvera sa réponse deux ans plus tard lors des Championnats du monde de 1995 à Chiba, au Japon. Une fois de plus, Yoshida a traversé les préliminaires et la demi-finale, battant avec une relative facilité des joueurs aussi forts que le Roumain Adrian Croitoru et le Russe Oleg Maltsev. Son adversaire en finale était Jeon. C'était la revanche que tout le monde attendait. Yoshida était sans blessure et semblait en pleine forme.

Et en effet, c'est Yoshida qui a dominé, renversant Jeon à plusieurs reprises avec kouchi-gari et mettant Jeon sur la défensive. À mi-chemin du match, alors que Yoshida menait clairement les attaques, Jeon a fait un drop soudain suivi d'un osoto-gari qui a fait atterrir Yoshida à plat sur le dos. Une fois de plus, Jeon a battu Yoshida, et cette fois de manière plus définitive, sur un score d'ippon.

De nombreux fans inconditionnels refusaient de croire que Yoshida ne pourrait pas vaincre Jeon et cherchaient une deuxième revanche, aux Jeux olympiques d'Atlanta. Certains pensaient que Yoshida remettrait les pendules à l’heure aux Jeux olympiques. C’était dire à quel point Yoshida était bon et dominant à l’époque.

À Atlanta, son match du premier tour était contre le Roumain Croitoru, que Yoshida avait déjà battu. Mais cette fois, le Roumain s'est préparé et a rattrapé Yoshida avec un tani-otoshi dévastateur qui a marqué ippon. Dire que cela a choqué le monde du judo serait un euphémisme. Yoshida s'est plaint plus tard que le judogi de Croitoru était très épais et qu'il était très difficile de saisir son gi. Il est vrai que Croitoru préférait un gi plus épais mais à l'époque il n'y avait aucune réglementation concernant l'épaisseur du judogi. Yoshida s'est battu jusqu'au repêchage et a atteint le match pour la médaille de bronze, mais là, il a reçu une vicieuse clé de bras debout de la part du joueur est-allemand Marko Spittka, qui lui a cassé le bras. Il a quitté Atlanta sans médaille.

Après la déception d’Atlanta, Yoshida s’éloigne de la scène internationale du judo pendant trois ans. Il fait son grand retour en 1999 au Tournoi de Paris, compétition dans laquelle il excelle (il fut champion du Tournoi de Paris en 1993 et ​​1995). Mais cette fois, Yoshida s'en sort mal, s'inclinant lors de son deuxième match.

Cela aurait été une erreur de considérer Yoshida comme un has been. Plus tard cette année-là, à Birmingham, il participe à ses troisièmes Championnats du monde. Huit ans après avoir remporté son titre olympique, Yoshida a finalement remporté une médaille d'or aux Championnats du monde. Il a remporté la médaille d'or mondiale comme il l'a fait aux Jeux olympiques de Barcelone, en projetant son adversaire avec un uchimata pour ippon.

L'excellente performance de Yoshida à Birmingham a fait de lui le grand favori pour les Jeux olympiques de Sydney en 2000. Mais en quart de finale, c'est la catastrophe. Le Brésilien Carlos Honorato, que Yoshida avait battu en demi-finale des Mondiaux de Birmingham, l'a lancé avec un énorme uchimata qui a fait voler Yoshida dans les airs. Yoshida a tendu le bras pour tenter d'éviter un score et s'est retrouvé avec un bras cassé.

Il s'agissait des deuxièmes Jeux olympiques consécutifs où Yoshida partait sans médaille et avec un bras cassé, même si cette fois-ci, il s'était infligé lui-même. Après cela, Yoshida a pris sa retraite du judo. Deux ans plus tard, il réapparaît en tant que combattant de MMA et connaît un certain succès dans sa deuxième carrière.

Bien que Yoshida fonde ensuite son propre dojo, formant des étudiants au judo et au MMA, et participe même à la compétition japonaise All-Japan Business Judo Team, il ne jouera pas un rôle de premier plan dans l'entraînement de l'équipe nationale. Cela a probablement à voir avec son implication dans le MMA.