Elnur Mammadli, championne olympique de 2008, a inspiré une génération dorée

Alors qu’Elnur Mammadli fête ses 38 ans, le champion olympique reste l’une des figures les plus influentes du judo azerbaïdjanais. Champion olympique, double champion d’Europe, finaliste des Championnats du monde et aujourd’hui vice-président de la Fédération azerbaïdjanaise de judo, Mammadli a contribué à faire de l’Azerbaïdjan l’une des principales nations de judo au monde. Près de deux décennies après son plus grand triomphe, son influence continue de se faire sentir sur les tatamis comme en dehors.

Mammadli a fait irruption sur la scène internationale à un âge étonnamment jeune. En 2006, à seulement 17 ans, il remporte le titre européen, s’annonçant immédiatement comme l’un des talents les plus brillants du judo mondial. Son style explosif, basé sur des mouvements exceptionnels et des techniques de ippon seoi nage dévastatrices à gauche et à droite, ont fait de lui l’un des compétiteurs les plus imprévisibles de la division U73kg.

Guidé par son entraîneur de longue date Aghayar Akhundzada, Mammadli est devenu un athlète complet dont le judo offensif a ravi les spectateurs du monde entier.

Son ascension se poursuit l’année suivante aux Championnats du monde de Rio de Janeiro. Participant à ses premiers Mondiaux seniors, il a atteint la finale avant de s’incliner de peu face au Sud-Coréen Wang Ki Chun. Même si l’argent était un exploit exceptionnel pour un adolescent, la défaite restait fraîche dans son esprit.

Un an plus tard, il a eu l’occasion idéale de se venger.

Aux Jeux Olympiques de Pékin en 2008, Mammadli a réalisé l’une des plus belles performances jamais réalisées par un judoka azerbaïdjanais. Il a avancé avec confiance jusqu’au tirage au sort pour atteindre une autre finale contre Wang Ki Chun. Cette fois, il n’y aurait pas de déception.

Quelques secondes seulement après le début de la compétition, Mammadli a lancé l’une de ses attaques caractéristiques et a marqué un ippon spectaculaire, stupéfiant la foule et devenant champion olympique. Ce fut l’une des finales olympiques les plus rapides et les plus marquantes de l’histoire moderne du judo.

Cette victoire revêt une importance considérable pour le sport azerbaïdjanais. Mammadli n’est devenu que le quatrième champion olympique de l’histoire du pays et l’un des athlètes qui ont fait du judo le sport national de l’Azerbaïdjan.

Son succès ne s’arrête pas là. En 2011, il reconquiert le titre européen, prouvant ainsi que son triomphe olympique n’est pas un exploit isolé. Remporter deux couronnes européennes à cinq années d’intervalle démontre à la fois son extraordinaire talent et sa remarquable régularité.

Tout au long de sa carrière, il a connu des rivalités mémorables contre plusieurs des meilleurs judokas de son époque. Il a détenu des records de victoires contre le Russe Sirazhudin Magomedov, le Français Alain Schmitt, l’Algérien Safouane Attaf, le Brésilien Leandro Guilheiro et le Belge Dirk Van Tichelt, tous des compétiteurs internationaux respectés au cours de l’une des périodes les plus fortes de l’histoire de la catégorie -73 kg.

En reconnaissance de ses réalisations, Mammadli a été intronisé au Temple de la renommée de la FIJ en 2018, rejoignant ainsi le groupe restreint d’athlètes dont la contribution au judo mondial s’étend au-delà des seules médailles.

Son impact est cependant devenu encore plus grand depuis qu’il s’est retiré de la compétition.

Aujourd’hui, Mammadli est vice-président de la Fédération azerbaïdjanaise de judo, aidant à superviser l’un des programmes nationaux les plus réussis au monde. Travaillant en étroite collaboration avec les entraîneurs, les athlètes et les responsables de la fédération, il a joué un rôle important dans l’ascension remarquable de l’Azerbaïdjan au sommet du judo international.

Aucun athlète ne reflète peut-être mieux cet héritage que Hidayat Heydarov.

Mammadli est devenu l’un des plus proches conseillers et confidents de Heydarov tout au long de sa carrière. Il y a une remarquable symétrie dans leurs réalisations. En 2008, Mammadli est devenu champion olympique dans la catégorie -73 kg. Seize ans plus tard, Heydarov a répété l’exploit en remportant l’or olympique dans exactement la même catégorie de poids aux Jeux de Paris, après avoir également remporté le titre de champion du monde plus tôt cette saison.

Pour l’Azerbaïdjan, c’était comme si une génération passait le flambeau à la suivante.

Ceux qui connaissent Mammadli parlent non seulement de son génie technique, mais aussi de son leadership calme et de sa volonté d’encadrer les jeunes athlètes. Son expérience au plus haut niveau a fait de lui l’une des figures les plus respectées du judo azerbaïdjanais, où ses conseils sont très appréciés tant par les entraîneurs que par les compétiteurs.

Peu de pays ont connu le succès durable que l’Azerbaïdjan a obtenu au cours de la dernière décennie. Les champions olympiques, les champions du monde et les champions d’Europe sont devenus presque attendus. Mammadli a contribué à jeter les bases de cet âge d’or.