Sara Álvarez à 51 ans : elle façonne toujours l’avenir du judo sous tous les angles

Peu de personnes ont expérimenté autant de rôles différents dans le judo que l’Espagnole Sara Álvarez. Médaillée aux Championnats du monde, olympienne, championne d’Europe, entraîneure nationale, directrice de la fédération, membre de la commission des entraîneurs de l’Union européenne de judo et aujourd’hui directrice sportive de l’IBSA Judo, Álvarez a consacré pratiquement toute sa vie à ce sport.

Vendredi, l’icône du judo espagnol a fêté ses 51 ans, mais la retraite n’a jamais vraiment fait partie de son vocabulaire. Plus de deux décennies après être montée sur le podium lors des plus grands événements internationaux, elle reste l’une des figures les plus influentes des coulisses du judo mondial.

« J’ai eu la chance de découvrir le judo sous presque tous les angles », a-t-elle un jour déclaré. « En tant qu’athlète, entraîneur, administrateur et travaillant maintenant à l’échelle internationale. Chaque rôle vous apprend quelque chose de différent. »

Née en 1975, Álvarez est devenue l’une des meilleures judokas espagnoles au cours des années 1990, s’entraînant au célèbre Budokan de Madrid, un club qui a produit de nombreux champions internationaux. C’est là qu’elle a construit les bases techniques qui lui permettront d’accéder à la scène mondiale.

Sa percée internationale s’est faite avec des médailles de bronze aux Championnats du monde en 1997 et 1999 avant d’atteindre l’apogée de sa carrière compétitive à Munich en 2001. Combattant dans la division -63 kg, elle a atteint la finale des Championnats du monde et a terminé avec la médaille d’argent, confirmant ainsi sa place parmi les toutes meilleures compétitrices de sa génération.

L’Europe s’est révélée tout aussi enrichissante. Álvarez a récolté cinq médailles aux Championnats d’Europe, couronnées par des titres européens consécutifs en 2003 et 2004. À une époque remplie de compétitrices exceptionnelles, elle s’est imposée comme l’une des artistes les plus constantes du continent.

Elle a également représenté l’Espagne à pas moins de trois Jeux Olympiques. D’Atlanta en 1996 à Sydney en 2000 et Athènes en 2004, Álvarez est resté parmi l’élite mondiale pendant près d’une décennie. Même si une médaille olympique lui a échappé de peu, sa qualification pour trois Jeux consécutifs témoigne de la remarquable régularité dont elle a fait preuve tout au long de sa carrière.

Au niveau national, elle a dominé le judo espagnol, remportant huit titres nationaux seniors tout en établissant un palmarès tout aussi impressionnant sur le circuit international. Álvarez a remporté dix médailles d’or en Coupe du monde, dont deux victoires à Prague et deux à Rotterdam, et est monté sur les podiums de la Coupe du monde à vingt-cinq reprises.

Sa carrière a été définie par des rivalités mémorables avec plusieurs des meilleurs judokas d’Europe. Elle a connu un impressionnant bilan de 8-2 contre la judoka néerlandaise Daniëlle Vriezema et n’a jamais perdu en huit matchs contre la Brésilienne Andreia Cavalleri. Ses affrontements avec la médaillée olympique belge Gella Vandecaveye ont été parmi les moments forts de la division -63kg, tandis que la future championne olympique Lucie Décosse s’est révélée l’une de ses adversaires les plus coriaces. Face à une autre star néerlandaise, Elisabeth Willeboordse, la rivalité est restée parfaitement équilibrée.

Lorsque sa carrière compétitive a pris fin, Álvarez a simplement échangé un judogi contre un autre rôle.

Elle est devenue entraîneure nationale auprès de la fédération espagnole, travaillant avec des athlètes seniors et cadets. Bien qu’entraîner des compétiteurs d’élite ait apporté ses propres récompenses, elle a souvent admis que travailler avec des jeunes judokas de moins de dix-huit ans lui procurait la plus grande satisfaction.

« Les cadets constituent probablement le groupe le plus agréable à entraîner », a-t-elle expliqué. « À cet âge, vous pouvez encore faire une réelle différence. Ils sont avides d’apprendre, motivés chaque jour et vous pouvez contribuer à former non seulement de meilleurs athlètes mais aussi de meilleures personnes. »

Cette passion pour l’éducation l’a finalement conduite à être nommée à la Commission des entraîneurs de l’Union européenne de judo, où elle a contribué aux programmes de développement des entraîneurs à travers l’Europe. Plus tard, elle est devenue directrice sportive de la Fédération espagnole de judo avant d’accepter l’un des postes internationaux les plus influents du sport en tant que directrice sportive de l’IBSA Judo, supervisant le développement continu du judo malvoyant dans le monde.

Son engagement en tant qu’entraîneur s’est encore une fois manifesté il y a quelques semaines, lorsque l’Espagne a accueilli les Championnats d’Europe cadets à Gran Canaria. Voir des centaines de jeunes judokas les plus prometteurs d’Europe concourir sur le sol espagnol lui a rappelé à quel point le développement des générations futures la motive toujours.

Tout au long de sa carrière, Álvarez n’a jamais vu le succès uniquement à travers les médailles. Qu’elle ait participé à trois Jeux olympiques, remporté des titres européens ou travaillé dans les coulisses pour améliorer les structures d’entraînement, elle a toujours cru que le judo est en fin de compte une question d’éducation et de croissance personnelle.

À 51 ans, son énergie reste intacte. Plus de vingt ans après être devenue l’une des plus grandes judokas espagnoles, Sara Álvarez continue d’influencer le sport sous tous les angles possibles. Athlète, entraîneure, mentor, administratrice et leader internationale, elle a expérimenté presque toutes les facettes du judo.

Rares sont ceux qui peuvent dire qu’ils ont consacré leur vie à ce sport de tant de manières. Encore moins d’entre eux continuent d’inspirer la prochaine génération avec le même enthousiasme dont ils ont fait preuve sur le tapis de compétition.