Jeon Ki-Young à 53 ans : le « génie du judo » qui a conquis le tatam

Peu de judokas ont jamais mérité le surnom de « génie du judo », mais pour le Sud-Coréen Jeon Ki-Young, c’était plus que justifié. Sa combinaison de génie technique, d’intelligence tactique et de détermination sans faille a fait de lui l’un des compétiteurs marquants des années 1990. Près de trois décennies après avoir remporté l’or olympique à Atlanta, son influence sur le sport reste plus forte que jamais.

Le samedi 11 juillet, Jeon célèbre son 53e anniversaire, toujours au service du judo au plus haut niveau en tant que directeur en chef de l’arbitrage de la Fédération internationale de judo, poste qu’il occupe depuis 2021. Ce n’est que le dernier chapitre d’une carrière remarquable qui l’a fait passer de champion olympique à professeur respecté, entraîneur et l’une des principales autorités du sport.

Né à Cheongju, le parcours de Jeon vers le judo a commencé avec une motivation presque innocente.

« J’ai vu un ami porter son judogi sur son épaule après l’entraînement et j’ai trouvé qu’il avait l’air cool », se souvient-il un jour dans une interview avec la FIJ. « Je pensais que si j’essayais le judo, je pourrais avoir l’air encore plus cool et peut-être que je pourrais gagner. »

Gagner est vite devenu une obsession.

« J’ai toujours aimé être mis au défi. Même enfant, je voulais gagner chaque match auquel je jouais. Lorsque j’ai commencé le judo à l’âge de onze ans, j’ai su que je voulais devenir champion olympique. »

Cette détermination définirait toute sa carrière.

Bien qu’il ne mesure que 179 centimètres, ce qui est relativement petit pour la division -86 kg, Jeon a dominé l’une des catégories de poids les plus fortes de son époque. Alors que de nombreux adversaires misaient sur la force physique, le Coréen a privilégié la précision, le timing et une technique impeccable. Son seoi-nage du gaucher est devenu l’un des lancers les plus redoutés du judo international.

« J’aurais pu choisir uchi-mata à cause de ma carrure », expliqua-t-il. « Mais le seoi-nage a toujours été mon préféré. Si je voulais gagner, je voulais gagner par ippon. »

Sa percée a eu lieu en 1993 lorsqu’il a remporté le titre de champion du monde à Hamilton, s’imposant immédiatement comme l’une des nouvelles stars coréennes. La même année, il conquiert également le prestigieux Tournoi de Paris, alors considéré comme l’un des tournois les plus difficiles en dehors des Championnats du Monde et des Jeux Olympiques.

D’autres succès ont suivi. Jeon a remporté le titre du German Open World Masters en 1994 avant de retourner à Paris pour remporter à nouveau le célèbre tournoi français en 1997. Entre les deux, le moment décisif de sa carrière compétitive est survenu.

Aux Jeux Olympiques d’Atlanta en 1996, il est arrivé parmi les favoris, mais le tirage au sort a immédiatement présenté l’un des défis les plus difficiles possibles. Au premier tour, il a affronté le concurrent néerlandais de classe mondiale Mark Huizinga, un adversaire qu’il avait déjà combattu deux fois cette année-là.

« Je n’ai pas pu dormir la nuit précédente », a admis Jeon. « J’ai peut-être dormi deux heures parce que je savais à quel point ce premier match serait difficile. »

Le concours a été à la hauteur des attentes. Jeon a finalement devancé Huizinga sur décision des juges après que les deux athlètes aient marqué yuko.

« Une fois que j’ai gagné ce premier match, je savais que je deviendrais champion olympique. »

Il avait raison.

Jeon a continué tout au long du tirage au sort pour remporter l’or olympique, réalisant ainsi le rêve qu’il portait depuis son enfance.

Cependant, son succès ne repose pas uniquement sur le talent. En grandissant, sa famille a été confrontée à des difficultés financières et sa mère a fait d’énormes sacrifices pour soutenir ses ambitions.

« Ma mère a prié tous les jours pendant cent jours avant les Jeux olympiques d’Atlanta. Elle a exécuté les 108 saluts traditionnels chaque jour parce qu’elle voulait que je devienne championne olympique. Elle m’a inspiré à continuer. »

Son influence est restée profonde.

« Elle dirige encore aujourd’hui un petit restaurant et, même maintenant, elle n’abandonne jamais. Chaque fois que je la vois, j’apprends encore quelque chose sur la vie. »

La carrière de Jeon a également été remarquable car il a remis en question la hiérarchie sportive traditionnelle coréenne. À une époque où l’élite des judokas du pays était censée fréquenter l’université de Yong In, il a délibérément choisi l’université de Kyonggi, plus proche de sa ville natale.

« Je voulais faire mon propre choix. On avait le sentiment que si l’on ne fréquentait pas une certaine université, on ne pouvait pas devenir champion olympique. Je voulais prouver que ce n’était pas vrai. »

C’est exactement ce qu’il a fait.

Quatre ans après son premier titre mondial, Jeon a reconquis le titre de champion du monde à Paris en 1997, se révélant une fois de plus le meilleur judoka de la division. Tout au long de sa carrière, il a construit des records impressionnants contre plusieurs de ses plus grands rivaux, battant le Lituanien Algimantas Merkevicius dans les trois rencontres tout en gagnant deux fois contre l’Allemand Marko Spittka et le Néerlandais Roy Poels. Sa rivalité avec Mark Huizinga est devenue l’un des moments forts de l’époque, Jeon remportant deux de leurs trois compétitions internationales.

En reconnaissance de ses réalisations, la FIJ l’a intronisé au Temple de la renommée en 2015.

La retraite n’a jamais signifié s’éloigner du judo. Au lieu de cela, Jeon s’est consacré au développement de la prochaine génération de champions coréens avant d’accepter un poste de professeur au département de judo de l’université de Yong In en 2005. Titulaire d’un doctorat en psychologie du sport, il enseigne à la fois les aspects pratiques et théoriques du judo, combinant des décennies d’expérience d’élite avec des connaissances académiques.

Ses qualités de leadership l’ont finalement amené à la Fédération internationale de judo, où il est devenu l’un des directeurs en chef de l’arbitrage de la FIJ en 2021, contribuant à façonner les normes d’arbitrage à travers le circuit mondial de judo et les championnats majeurs.

En réfléchissant à sa vie, Jeon pense que l’or olympique l’a changé de manière inattendue.

« Gagner m’a rendu plus humble. Devenir champion olympique m’a montré qu’atteindre le sommet dans un domaine ne signifie pas arrêter d’apprendre. J’ai toujours essayé de rester humble et positif. »

Ces mots expliquent peut-être pourquoi Jeon Ki-Young reste l’une des figures les plus respectées du judo mondial. Champion olympique, double champion du monde, membre du Temple de la renommée, professeur et leader international des arbitres, son influence s’étend bien au-delà des médailles qu’il a récoltées.