Quatorze ans plus tard : la première couronne olympique de Teddy Riner a changé pour toujours le judo des poids lourds

Le 3 août 2012, Teddy Riner, 23 ans, accomplissait le destin qui le suivait depuis son adolescence. Déjà multiple champion du monde et l’une des plus grandes stars de ce sport, le poids lourd français a finalement remporté sa première médaille d’or olympique aux Jeux de Londres, entamant ainsi un voyage qui ferait de lui le judoka le plus titré de l’histoire olympique.

Aujourd’hui, exactement quatorze ans plus tard, cette victoire reste l’un des moments déterminants du judo moderne.

Riner avait déjà goûté à la déception olympique. Adolescent, il repart avec le bronze aux Jeux de Pékin en 2008, un excellent résultat pour la plupart des athlètes, mais pas pour quelqu’un qui était déjà devenu champion du monde à l’âge de 18 ans. Au cours du cycle olympique suivant, il s’est transformé en une force presque imbattable, remportant quatre titres mondiaux consécutifs entre 2009 et 2011 et dominant toutes les épreuves majeures auxquelles il a participé.

Ses préparatifs pour Londres reflétaient cette domination. Plus tôt en 2012, il a remporté le prestigieux Grand Chelem de Paris avant d’ajouter une autre victoire qui lui a donné confiance lors de la Coupe du Monde à Lisbonne. À son arrivée à Londres, il était clairement le favori, même si la division des poids lourds restait remplie de challengers expérimentés.

Le premier tour a vu Riner affronter le Polonais Janusz Wojnarowicz, un puissant concurrent européen qui n’a jamais réussi à déranger le Français. Le Tunisien Faicel Jaballah a suivi au deuxième tour, un autre poids lourd dangereux qui a découvert combien il était difficile de percer la combinaison de mouvement, d’équilibre et d’allonge extraordinaire de Riner.

La compétition s’est intensifiée en quart de finale contre le Cubain Oscar Brayson, l’un des poids lourds les plus forts des Amériques et médaillé régulier du World Tour. Brayson possédait une capacité offensive explosive, mais Riner a contrôlé la compétition avec une maturité remarquable pour se qualifier pour la demi-finale.

Entre Riner et la finale olympique se trouvait le Sud-Coréen Kim Sung-min, l’un des meilleurs poids lourds d’Asie. Kim s’était constamment battu pour des médailles internationales et avait apporté une vitesse rarement vue parmi les athlètes de la division ouverte des poids lourds. Mais une fois de plus, Riner a dicté le rythme, neutralisant son adversaire avant de réserver sa place pour la médaille d’or.

L’attendait en finale l’un des poids lourds les plus décorés de l’époque : le Russe Alexander Mikhailin.

La légende russe était déjà triple champion du monde, six fois champion d’Europe et propriétaire de onze médailles aux Championnats d’Europe. Peu d’athlètes ont connu un succès aussi soutenu pendant tant d’années. Classé numéro un mondial en 2009, Mikhailin avait remporté 17 titres de Coupe du monde et restait l’un des poids lourds les plus doués techniquement de l’histoire. Londres lui offre enfin la médaille olympique qui avait longtemps échappé à sa remarquable carrière.

La Russie a connu un tournoi olympique sensationnel. Plus tôt dans la journée, la nation avait déjà célébré trois médailles d’or chez les hommes et Mikhailin était sur le point d’en obtenir quatre. Cela aurait réalisé l’une des plus grandes performances en une seule journée jamais produites par une équipe nationale.

Au lieu de cela, Riner a produit la performance que tout le monde attendait du poids lourd dominant au monde.

Calme tout au long de la finale, il a contrôlé les échanges face à l’expérimenté Russe et a assuré la victoire pour devenir pour la première fois champion olympique. À seulement 23 ans, il vient enfin d’ajouter le seul titre qui manquait à sa collection.

Avec le recul, Londres n’était qu’un début.

Riner a défendu avec succès son titre olympique à Rio 2016, est revenu remarquablement pour décrocher le bronze à Tokyo après avoir subi une défaite rare, puis a réalisé l’un des plus grands retours sportifs jamais vus en remportant une troisième médaille d’or olympique individuelle à domicile à Paris en 2024. Chemin faisant, il a récolté neuf titres de champion du monde extraordinaires entre 2007 et 2023, deux couronnes du monde ouvert, cinq titres européens et onze victoires du Grand Chelem, dont sept triomphes à Paris.

Pendant ce temps, la médaille d’argent de Mikhailin reste l’une des plus belles réalisations de sa brillante carrière. Aujourd’hui, il continue d’influencer le judo international en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe nationale égyptienne, transmettant l’expérience acquise au cours de l’une des plus grandes époques des poids lourds du sport.

Quatorze ans après Londres, la première médaille d’or olympique de Riner reste dans les mémoires non seulement comme un autre titre, mais aussi comme le jour où l’une des plus grandes dynasties du judo a véritablement commencé. Cela confirmait que le jeune prodige qui avait conquis le monde était désormais également le roi des Jeux Olympiques, un statut qu’il renforcerait au cours des douze années suivantes pour devenir sans doute le plus grand judoka que ce sport ait jamais connu.