Natsumi Tsunoda peut prendre sa retraite en toute sécurité avec une médaille d'or olympique

Tsunoda était sur le point de remporter la victoire. Elle est triple championne du monde (2021, 2022, 2023) et n'a été battue par aucun étranger depuis qu'elle a obtenu son titre mondial en 2021 (sa compatriote Rina Tatsukawa l'avait battue au Grand Chelem de Tokyo en 2022). Elle était largement au-dessus de toutes les autres et, à moins d'un terrible incident, on s'attendait à ce qu'elle remporte la médaille d'or.

Tsunoda fait partie de ces joueurs qui aiment s'en tenir à une seule technique. Récemment, elle a joué avec le kata-guruma inversé de style Mollaei et a eu un certain succès avec, mais pour le tachi-waza, elle s'en tient principalement au tomoe-nage. Tout le monde sait que c'est ce qu'elle va faire, mais peu de gens peuvent l'arrêter. Pour le newaza, elle aime le juji-gatame. Elle n'aime pas vraiment les autres newaza. Elle s'en tient principalement au juji-gatame. Et encore une fois, tout le monde le sait, mais personne ne peut l'arrêter.

Lors de son premier combat, Tsunoda a utilisé ces deux techniques pour vaincre la Brésilienne Natasha Ferreira. Elle l'a d'abord projetée avec un tomoe-nage pour waza-ari, puis lui a fait une clé de bras pour ippon. Elle a répété cette routine avec sa deuxième adversaire, la Sud-Africaine Geronay Whitebooi : un tomoe-nage pour waza-ari puis une clé de bras pour ippon. Comme sur des roulettes.

En quart de finale, Tsunoda a affronté la redoutable joueuse française Shirine Boukli. Elles s'étaient déjà affrontées trois fois auparavant et Boukli connaissait bien le style de jeu de Tsunoda. Elle connaissait bien le tomoe-nage, mais n'a pas pu l'arrêter. Elle a tenté de gagner par ippon (aucune clé de bras n'était nécessaire).

Son adversaire en demi-finale était la surprenante Tara Babulfath de Suède, qui avait créé la surprise en battant l'Italienne Assunta Scutto en quart de finale. Babulfath se méfiait du tomoe-nage de Tsunoda et se tenait très basse afin de tuer la technique à chaque fois que Tsunoda l'essayait. Lorsqu'elle se trouvait entre les jambes de Tsunoda (après chaque attaque tomoe ratée), Babulfath serrait ses bras pour éviter le armlock. Elle était bien préparée pour se défendre contre le mode d'attaque principal de Tsunoda.

Au lieu de changer de tactique, Tsunoda a continué avec les tentatives de tomoe et de clé de bras, forçant Babulfath à être sur la défensive pendant une grande partie du match. Au final, le match s'est décidé par une troisième pénalité de shido que Babulfath a reçue pour avoir fait une rupture de prise illégale. C'était quelque chose contre laquelle Babulfath a fortement protesté, mais la rediffusion vidéo a clairement montré qu'elle avait fait une rupture illégale. Tsunoda était qualifiée pour la finale.

L'adversaire de Tsunoda n'était autre que Baasankhuu Bavuudorj, l'impressionnante joueuse mongole qui avait remporté l'or aux Championnats du monde d'Abou Dhabi 2024. Fidèle à sa formule, Tsunoda a attaqué avec tomoe-nage et a marqué avec. Ce n'était pas un ippon, juste un waza-ari. Mais cela a suffi à lui faire gagner le match car Tsunoda a réussi à tuer le temps au sol pour faire tourner le chrono.

Dans la plus pure tradition du stoïcisme japonais, Tsunoda n'a montré aucune émotion immédiatement après avoir remporté le match. Elle a gardé son sang-froid jusqu'à ce qu'elle s'incline et quitte le tapis. Elle a alors pleuré de joie.