Min-Jong Kim : le leader coréen des poids lourds arrive à maturité

Le voyage a été remarquablement cohérent. Peu d’athlètes peuvent prétendre à un succès au niveau mondial à chaque étape de leur développement, mais c’est exactement ce que Kim a fait. En 2017, il s’est fait connaître à la communauté internationale du judo en remportant le titre mondial cadet à Santiago du Chili. Deux ans plus tard, il ajoute une médaille de bronze aux Championnats du monde juniors à Marrakech, tout en commençant à se faire une place parmi les athlètes seniors.

Sa première percée majeure chez les seniors a eu lieu aux Championnats du monde 2019 à Tokyo, où il a remporté le bronze alors qu’il était encore adolescent. Ce résultat l’a immédiatement identifié comme un futur prétendant dans une division traditionnellement dominée par des vétérans expérimentés.

Les années qui suivirent confirmèrent ces attentes. Le bronze aux Championnats du monde 2022 à Tachkent a démontré que sa performance à Tokyo n’était pas le fruit du hasard. À cette époque, Kim était devenu l’un des poids lourds les plus complets du circuit, alliant mobilité et variété technique à la force physique attendue au plus haut niveau.

Son ascension se poursuit en 2023. Sa victoire aux Jeux mondiaux universitaires d’été de Chengdu ajoute un autre titre prestigieux à sa collection, tandis que les médailles d’argent aux Grands Chelems d’Oulan-Bator et de Tokyo montrent qu’il se rapproche du sommet de la catégorie.

Puis vint la saison déterminante de sa carrière.

En 2024, Kim a débuté l’année avec une victoire au Grand Prix du Portugal, après avoir déjà remporté la même épreuve en 2022. Il a ensuite ajouté des médailles d’argent au Grand Chelem de Paris et au Grand Chelem d’Oulan-Bator, mais ces exploits seraient bientôt éclipsés par des succès bien plus importants.

Aux Championnats du monde d’Abu Dhabi, Kim a finalement atteint le sommet du judo international. Après des années passées à collectionner des médailles à tous les niveaux, il a remporté son premier titre mondial senior et est devenu le dernier poids lourd coréen à conquérir la plus grande scène du sport.

Trois mois plus tard, il était à deux doigts de la gloire olympique.

Aux Jeux Olympiques de Paris, Kim s’est frayé un chemin jusqu’à la finale de la catégorie des +100 kg et a finalement décroché l’argent. Même si l’or olympique restait insaisissable, le résultat confirmait son statut parmi les athlètes d’élite de sa génération. Peu de poids lourds peuvent se vanter d’un titre mondial et d’une médaille d’argent olympique au cours de la même saison.

L’année suivante, il revient sur le podium des Championnats du monde avec le bronze à Budapest, prouvant une fois de plus que la régularité est l’une de ses plus grandes forces.

Ce qui rend Kim particulièrement impressionnant, c’est la façon dont il a développé son judo. Contrairement à de nombreux poids lourds qui s’appuient presque exclusivement sur la puissance, il possède d’excellentes capacités de mouvement et une excellente conscience tactique. Sa capacité à s’adapter à différents adversaires a fait de lui l’un des athlètes les plus difficiles à préparer.

Ses records en face-à-face reflètent cette qualité. Contre la légende tchèque Lukas Krpalek, l’un des plus grands poids lourds des temps modernes, Kim a remporté quatre de ses cinq rencontres. Il a également dominé le Japonais Yuta Nakamura et le Mongol Tsetsentsengel Odkhuu, tout en conservant un solide bilan contre l’olympien néerlandais Roy Meyer.

Sa rivalité la plus importante a peut-être été avec Inal Tasoev. Leurs cinq compétitions ont produit certaines des batailles de poids lourds les plus convaincantes de ces dernières années, Tasoev détenant un léger avantage. Compte tenu de leur âge et de leur statut au sein de la division, c’est une rivalité qui pourrait continuer à façonner la catégorie dans les années à venir.

Le dernier chapitre est arrivé en 2026. Le bronze au Grand Chelem de Paris a montré que Kim restait parmi les prétendants, mais sa victoire à Oulan-Bator le week-end dernier a souligné qu’il était à nouveau sur une lancée. À 25 ans, il entre dans ce qui est traditionnellement considéré comme les meilleures années du judoka poids lourd.

Pour la Corée du Sud, une nation avec une fière tradition de judo mais moins de champions poids lourds que dans les catégories plus légères, Kim représente quelque chose de spécial. Il combine la sophistication technique associée au judo coréen et la présence physique requise pour défier les plus grands athlètes du monde.

De champion du monde cadet en 2017 à champion du monde et médaillé d’argent olympique en 2024, la progression a été remarquablement régulière. La question n’est plus de savoir si Min-Jong Kim fait partie des meilleurs au monde. La question est de savoir jusqu’où il peut accomplir davantage.

A 25 ans, avec un titre mondial déjà acquis et une expérience olympique derrière lui, le poids lourd coréen vient peut-être tout juste d’atteindre son apogée. La victoire d’Oulan-Bator laisse penser que le prochain chapitre pourrait être encore plus impressionnant que le précédent.