Matteo Marconcini : de la révélation de Rio à l’argent mondial et une nouvelle vie en judo

Matteo Marconcini fêtera ses 37 ans mercredi, presque exactement neuf ans après la compétition qui a défini sa carrière internationale. Le 31 août 2017, l’Italien a participé à la finale des Championnats du monde -81 kg à Budapest, complétant une ascension remarquable pour un judoka dont le parcours vers l’élite avait été marqué par de graves blessures, des revers et une cinquième place aux Jeux Olympiques de Rio qui avait déjà transformé son statut.

Marconcini n’a jamais été la superstar évidente d’une génération italienne dorée, mais sa carrière est devenue une leçon de persévérance. Né à Arezzo en 1989, il découvre le judo avant l’âge de quatre ans lorsque ses parents l’emmènent à la salle de sport locale. Il se souvient plus tard d’avoir simplement enlevé ses chaussures, d’avoir participé aux matchs du Judo OK Arezzo et d’être tombé amoureux de ce sport. Le même club et les mêmes entraîneurs sont restés importants tout au long de son développement.

Son entrée dans le groupe sportif des Carabiniers en 2008 a modifié les possibilités qui s’offraient à lui. Le judo est passé de quelque chose qu’il devait combiner avec les études et la vie quotidienne à son métier. Il devient champion d’Italie en 2010 et 2012 et s’impose progressivement sur la scène internationale, remportant les Coupes d’Europe à Celje et Sindelfingen et remportant des médailles en Coupe du monde à Tallinn, Bakou et Madrid.

Une blessure a presque stoppé l’élan

Les progrès étaient rarement ininterrompus. Une blessure à l’épaule a gravement perturbé la saison 2015 de Marconcini et l’a laissé face à la tâche difficile de reconstruire son niveau alors que la course aux qualifications pour Rio s’accélérait.

Son retour est devenu l’un des chapitres charnières de sa carrière.

En février 2016, il a remporté l’Open européen de Prague, son premier tournoi majeur après sa blessure. À l’époque, il se décrivait comme étant enfin complètement rétabli et avait clairement indiqué que la qualification olympique restait l’objectif. Il a enchaîné avec le bronze à l’Open d’Afrique de Casablanca et, plus important encore, le bronze au Grand Chelem de Bakou en mai.

Soudain, Rio n’était plus simplement une ambition.

La sensation de Rio

Aux Jeux Olympiques de 2016, Marconcini est devenu l’une des surprises italiennes. Il est arrivé sans le profil des principaux favoris des moins de 81 kg, mais s’est frayé un chemin dans une catégorie extrêmement compétitive.

Trois victoires l’ont propulsé en quart de finale, où le champion du monde géorgien Avtandili Tchrikishvili a stoppé sa progression. Marconcini s’est rétabli pour vaincre le Bulgare Ivaylo Ivanov au repêchage, lui donnant ainsi une chance de remporter une médaille olympique. Sergiu Toma, représentant les Émirats arabes unis, a remporté la médaille de bronze et Marconcini a terminé cinquième.

Il y a eu bien sûr de la déception, mais Rio a changé de point de vue. Il avait prouvé qu’il faisait partie des meilleurs au monde.

Cette conviction comptait énormément douze mois plus tard.

Six victoires pour la finale de Budapest

Marconcini est arrivé aux Championnats du monde 2017 sans avoir jamais participé à un Mondial senior. Même après Rio, il n’était pas le nom que la plupart des observateurs s’attendaient à voir émerger dans la catégorie des moins de 81 kg.

Son tournoi est devenu l’une des histoires de Budapest.

Il a débuté contre l’ancien médaillé d’argent mondial du Monténégro Srdjan Mrvaljevic et a continué en éliminant le Belge Joachim Bottieau. Le Hongrois Attila Ungvari était le suivant, Marconcini mettant fin au match à domicile pour atteindre les quarts de finale.

Là, il a battu le Mongol Uuganbaatar Otgonbaatar, s’assurant ainsi une place dans le bloc final. Saeid Mollaei était attendu en demi-finale. L’Iranien deviendra champion du monde un an plus tard, mais à Budapest, c’est Marconcini qui progresse.

Six compétitions après avoir débuté sa journée, l’Italien se battait pour un titre mondial.

L’Allemand Alexander Wieczerzak a réalisé un parcours tout aussi inattendu de l’autre côté du tableau et a battu Marconcini en finale. L’argent représente néanmoins le plus beau résultat de la carrière de l’Italien.

Cela a également confirmé que Rio n’était pas un événement isolé.

Savoir quand partir

Les blessures sont restées des compagnons récurrents et Marconcini n’a plus jamais reproduit ces extraordinaires performances de Rio et de Budapest. Finalement, il y avait une autre décision à prendre.

En avril 2021, il annonce sa retraite. Son raisonnement révélait quelque chose sur son caractère : il pensait qu’une fois qu’il ne se sentait plus capable de concourir au niveau qu’il exigeait de lui-même, il était juste de faire de la place à des athlètes plus jeunes. Plutôt que de tenter de prolonger indéfiniment sa carrière, il a souhaité mettre à profit son expérience différemment.

Cette transition avait été planifiée plutôt qu’improvisée. Marconcini était diplômé en sciences politiques, avait poursuivi des études en sciences du sport et suivi des cours d’entraînement et d’éducation sportive. Même en compétition, il réfléchissait à la manière dont les connaissances d’un athlète pourraient éventuellement être transférées à une autre génération.

Il s’est ensuite développé comme entraîneur au sein du judo italien. Sa philosophie envers les jeunes athlètes est révélatrice. Marconcini s’oppose à une spécialisation trop précoce, estimant que les jeunes judokas ont d’abord besoin de bases solides et, par-dessus tout, doivent aimer être dans le dojo. Sa propre enfance avait commencé exactement de cette façon.

Donner la parole aux athlètes

Sa deuxième carrière ne se limite pas à l’entraînement. Aux Championnats du monde 2021, il a été élu représentant de l’Europe à la commission des athlètes de la FIJ, rejoignant un groupe distingué comprenant Paula Pareto, Masashi Ebinuma, Sabrina Filzmoser, Varlam Liparteliani et Antoine Valois-Fortier.

Marconcini a décrit ce poste comme un lien entre les concurrents et les décideurs du sport. Il voulait que les athlètes sachent que les préoccupations concernant la compétition, les réglementations et leur bien-être pouvaient se propager depuis les tatamis jusqu’aux plus hauts niveaux de la fédération. Il a mis un point d’honneur à parler directement avec les athlètes lors d’événements internationaux et via les médias sociaux plutôt que de permettre à la commission de devenir quelque chose de éloigné des concurrents qu’elle représente.

C’est un rôle approprié pour quelqu’un qui a connu presque tous les aspects du sport d’élite : titres nationaux et médailles internationales, blessures graves, chagrin olympique, finale de Championnat du monde et finalement décision d’arrêter.

En dehors du judo, Marconcini a aussi une autre facette. Il a parlé de son amour des voyages et de la cuisine et de son désir de pratiquer des sports comme le ski et le surf, qu’il était difficile de risquer au cours de sa carrière de compétiteur. Il s’est marié au cours de ses dernières années en tant qu’athlète, bien que la pandémie l’ait contraint, lui et sa femme, à reporter leur lune de miel prévue en Indonésie.

Pourtant, le judo n’allait jamais disparaître de sa vie. Lorsqu’il a pris sa retraite, Marconcini a déclaré qu’il ne pouvait pas imaginer son avenir sans cela.

Cela fait de Budapest 2017 plus que le point culminant isolé de son palmarès. La médaille d’argent est le point culminant d’un parcours qui a commencé lorsqu’un petit garçon a enlevé ses chaussures dans une salle de sport d’Arezzo, a survécu à une grave blessure à l’épaule et s’est retrouvé à un combat d’une médaille olympique à Rio.

Neuf ans plus tard, Matteo Marconcini ne court plus après les médailles. Il aide les autres à poursuivre les leurs.