Loïc Pietri : un champion du monde dont le plus grand rival est entré dans son histoire

Loïc Pietri a fêté aujourd’hui ses 36 ans, un moment opportun pour revenir sur une carrière au cours de laquelle le Français est devenu l’un des judokas U81kg marquants de sa génération. Champion du monde à Rio de Janeiro en 2013, médaillé aux Championnats du monde pendant trois années consécutives et demi d’une rivalité inoubliable avec Avtandili Tchrikishvili, Pietri a bâti sa réputation grâce à sa régularité, son judo explosif et sa capacité à performer lorsque les enjeux étaient les plus élevés.

Son apogée s’est produite au cours d’une séquence exceptionnelle de trois années. Pietri a remporté le titre mondial en 2013, est revenu sur le podium avec le bronze à Chelyabinsk en 2014 et a atteint une autre finale du Championnat du monde à Astana en 2015, remportant l’argent. Peu de judokas parviennent à remporter trois médailles individuelles successives aux Championnats du monde ; Pietri l’a fait dans la période peut-être la plus compétitive de sa carrière.

Pietri contre Tchrikishvili est devenu un classique

Il est presque impossible de raconter l’histoire de Pietri sans le Géorgien Avtandili Tchrikishvili. Ils se sont rencontrés dix fois et ont terminé avec un bilan parfaitement équilibré de cinq victoires chacun.

Leur rivalité est devenue l’un des plus grands affrontements chez les moins de 81 kg de la période. Tous deux étaient champions du monde, tous deux possédaient la qualité nécessaire pour battre n’importe qui dans la division et leurs compétitions avaient à plusieurs reprises des conséquences lors des plus grands tournois.

Pietri a remporté la victoire la plus importante de toutes. Aux Championnats du monde 2013 à Rio, il a battu Tchrikishvili en finale pour devenir le premier champion du monde masculin français depuis le titre des poids lourds de Teddy Riner deux ans plus tôt. Le Géorgien a répondu en devenant lui-même champion du monde en 2014, tandis que Pietri a remporté le bronze.

Leur combat s’est poursuivi au niveau continental et sur le circuit international. Aucun des deux ne pouvait établir une supériorité permanente sur l’autre ; 5-5 est peut-être la statistique la plus appropriée que leur rivalité aurait pu produire.

Pietri a également bénéficié d’un solide bilan contre de nombreux autres adversaires de premier plan des moins de 81 kg. Il a battu le médaillé olympique et mondial canadien Antoine Valois-Fortier quatre fois en six compétitions, tout en enregistrant des records de carrière invaincus contre Jaromir Musil, Ahmet Sari et László Csoknyai.

Trois médailles mondiales en trois ans

Le triomphe de Pietri en 2013 n’était pas simplement un tournoi brillant. Ses résultats ultérieurs prouvèrent qu’il s’était établi durablement parmi l’élite mondiale.

Le bronze a suivi aux Championnats du monde 2014 à Chelyabinsk avant une nouvelle course vers la finale à Astana en 2015. Cette fois, il a dû accepter l’argent, mais le résultat a complété une séquence extraordinaire : l’or, le bronze et l’argent lors de trois Championnats du monde consécutifs.

La France pourrait également compter sur lui dans la compétition par équipes. À Bakou en 2015, il faisait partie de l’équipe française qui a remporté le titre européen par équipe, ajoutant ainsi une autre médaille d’or aux championnats majeurs à sa collection.

Cette période a fait de Pietri un prétendant à une médaille remarquablement fiable. À son meilleur niveau, lorsqu’il participait à une épreuve, il y avait une chance très réaliste qu’il soit encore dans le bloc final.

Refuser de disparaître

Ce qui rend l’histoire de Pietri particulièrement intéressante, c’est qu’elle ne s’est pas terminée à la fin de ses années en tant que médaillé régulier aux Championnats du monde.

Sa carrière est devenue beaucoup moins simple après cette période dorée. Il a évolué entre les moins de 81 kg et les moins de 90 kg, a dû faire face à des problèmes physiques et a passé de longues périodes loin des compétitions majeures. Pourtant, l’instinct de compétition demeure.

En 2017, il a gagné à Sarajevo en -90 kg. Il a ensuite remporté l’Open d’Europe à Odivelas en 2019 avant de revenir dans sa division familière des moins de 81 kg. En 2021, après une autre longue absence, il a démontré que son ancienne capacité avait survécu en remportant l’Open européen de Sarajevo. Il a ajouté le bronze à l’Open européen de Malaga quelques semaines plus tard.

Pietri était réaliste quant à ces retours ultérieurs. Il a reconnu qu’un athlète plus âgé ne pouvait plus s’entraîner ou concourir exactement comme il le faisait dans la vingtaine. L’accent s’est déplacé vers l’intelligence tactique, la gestion de son corps et l’utilisation de toute l’expérience accumulée au cours d’une longue carrière.

Cette approche a produit un autre résultat mémorable en juin 2022. À 32 ans, neuf ans après être devenu champion du monde, Pietri a remporté l’Open d’Europe de Madrid en -81 kg. Il a battu Justin van Heest, Dennis Mauer, Pape Doudou Ndiaye et Askerbii Gerbekov en route vers l’or.

Plus tard cette année-là, il termine avec le bronze à la Coupe d’Europe à Malaga, une autre médaille internationale pour un judoka dont les premiers succès seniors appartiennent à une toute autre génération.

Deux champions du monde, deux pays, une famille

Il y a aussi une dimension particulièrement internationale dans la vie de Pietri en dehors de la compétition.

Sa partenaire est la légende brésilienne du judo Sarah Menezes, championne olympique des moins de 48 kg de Londres 2012 et triple médaillée de bronze aux Championnats du monde. Leur fille Nina est née à Teresina, au Brésil, en mai 2021. Plus récemment, la famille a accueilli une deuxième fille, Catarina.

Cela a créé une famille de judo inhabituelle : un champion du monde français et un champion olympique brésilien élevant des enfants tout en restant profondément impliqués dans le sport d’élite.

La réalité pratique n’a pas toujours été facile. Lors d’une des tentatives de retour de Pietri, Menezes était enceinte au Brésil alors qu’il s’entraînait à Paris. Pietri a admis à quel point il était difficile d’être séparé mais a continué car il pensait toujours qu’il restait quelque chose à accomplir sur le tatami.

Plus tard, les rôles ont changé. Menezes est devenu entraîneur de l’équipe nationale féminine brésilienne, guidant finalement les athlètes brésiliens aux Jeux Olympiques de Paris 2024. Pietri parlait en 2024 de la rénovation d’une maison à Nice où la famille pourrait s’installer après les Jeux, tandis que Menezes était encore pleinement occupé à préparer les Brésiliennes pour Paris.

Il illustre une facette du judo d’élite rarement visible sur une feuille de résultats. Deux parents de pays différents, dont la carrière est bâtie autour des voyages internationaux, des camps d’entraînement et des calendriers de compétitions, ont dû trouver le moyen d’allier France, Brésil, vie de famille et judo de haut niveau.

Un champion d’une époque remarquable chez les moins de 81 kg

Pietri appartenait à une génération exceptionnelle. Tchrikishvili était son rival le plus persistant, mais la division comprenait également des médaillés olympiques et mondiaux tels que Valois-Fortier, Ivan Nifontov, Travis Stevens, Takahiro Nakai et plus tard Takanori Nagase.

Pourtant, Pietri a gagné sa place permanente parmi eux.

Les statistiques en captent une partie : champion du monde en 2013, bronze mondial en 2014, argent mondial en 2015 et champion d’Europe par équipe avec la France. Ses résultats ultérieurs ajoutent une autre dimension. Gagner des tournois internationaux en 2017, 2019, 2021 et 2022 a montré à quel point il était difficile de se retirer du sport.

Peut-être que cette longévité est aussi caractéristique de Pietri que son titre mondial. Le judo d’élite lui a appris à concourir et à revenir sans cesse. Comme il l’a observé un jour en évoquant la difficulté de s’éloigner du sport de haut niveau, la compétition apprend aux athlètes beaucoup de choses – mais pas nécessairement comment abandonner.

A 36 ans, Loïc Pietri a parcouru un long chemin depuis cette inoubliable finale du Championnat du Monde de Rio. Sa vie relie désormais le judo français et brésilien de manière très personnelle, mais l’image déterminante reste incontestablement française : Pietri montant sur la plus haute marche du podium mondial en 2013 après avoir battu le rival avec lequel il partagerait l’une des grandes rivalités de son époque.