«Je suis un vrai combattant» – Le parcours non conventionnel de Regan Upshaw, du championnat de football universitaire de la NCAA au MMA
Avant que Regan Upshaw n’entre au Lumpinee Stadium pour ses débuts au ONE Championship, la plupart des fans verront un combattant de MMA poids lourd très vanté avec une capacité de finition explosive et un sourire décontracté.
Ce qu’ils ne réalisent peut-être pas, c’est que le parcours de l’Américain vers la plus grande organisation d’arts martiaux au monde a suivi un chemin que peu d’athlètes ont jamais emprunté.
Upshaw affrontera le Britannique Paul « King of the North » Elliott dans une confrontation des poids lourds de MMA à ONE Fight Night 44 : Jarvis vs Rungrawee II sur Prime Video, diffusé en direct aux heures de grande écoute aux États-Unis depuis Bangkok, en Thaïlande, le vendredi 26 juin.
Bien qu’il arrive invaincu dans les compétitions amateurs de MMA, de Muay Thai et de kickboxing, les sports de combat n’ont pas été le premier domaine dans lequel il a connu le succès.
Bien avant de courir après les KO, Upshaw remportait des championnats nationaux sur le terrain de football et se bâtissait une réputation d’athlète polyvalent capable de s’épanouir dans plusieurs sports. Apprenez-en davantage sur son parcours extraordinaire vers le ring du ONE Championship.
Des racines de la NFL au football de Clemson
Né à Tampa, en Floride, Upshaw a grandi dans l’ombre du sport professionnel.
Le patriarche de la famille, Regan Upshaw Sr., a passé neuf saisons dans la NFL et a participé au Super Bowl XXXVII avec les Raiders d’Oakland. Pourtant, malgré le pedigree footballistique de son père, le parcours du jeune Upshaw sur le terrain était tout sauf conventionnel.
Il a passé une partie de son enfance en Virginie, en Californie et en Floride et, contrairement à de nombreux futurs joueurs de football universitaire, il n’a pas été immergé dans le football organisé dès son plus jeune âge. En fait, sa mère et son père n’étaient pas particulièrement intéressés à le pousser vers le terrain. Mais finalement, il a trouvé son chemin.
Upshaw a expliqué :
« En fait, j’ai joué au football très tard. J’ai commencé à 15 ans, puis nous faisions comme un scénario d’école à la maison. Ils ne comprenaient pas les règles et tout, donc nous avons fini par ne plus jouer. »
Au lieu de cela, Upshaw a passé ses jeunes années à concourir dans divers autres sports, notamment le hockey et le rugby, où il a développé les bases qui lui serviront plus tard dans le football et les combats.
Pourtant, il n’a jamais cessé de croire que des opportunités se présenteraient à lui.
Plutôt que de se soucier du recrutement des classements ou des CV, il s’est concentré sur sa préparation. Il s’est entraîné seul, a amélioré ses qualités athlétiques et était convaincu que la bonne opportunité finirait par se présenter.
Cette foi a payé. L’été suivant sa première année de lycée, Upshaw a participé à un camp de football à l’Université de Clemson en Caroline du Sud. À l’époque, il ne jouait même pas au football organisé. Mais ce qui s’est passé ensuite a changé la trajectoire de sa vie.
Le joueur de 28 ans se souvient :
« Une chose chez moi, c’est que j’ai toujours été très bon en visualisation, et des opportunités se présenteraient. Même si je ne faisais pas partie d’une équipe, j’allais au parc. Je faisais des exercices. Je regardais qui était le plus fort de ma classe, et j’allais au gymnase et j’augmentais mes chiffres.
« Mes parents sont passés par un camp de football de Clemson et m’ont demandé si je voulais y aller. Alors, j’ai fini par aller au camp. J’ai fait mon truc et j’ai eu une opportunité. »
Cette opportunité l’a finalement conduit à Clemson après avoir obtenu son diplôme un an plus tard, où Upshaw est devenu partie intégrante de l’un des programmes les plus réussis de l’histoire du football universitaire moderne.
Au cours de six saisons avec les Tigers de Clemson, l’ailier défensif a aidé l’équipe à remporter deux championnats nationaux de football universitaire de la NCAA et a connu un niveau de succès soutenu que peu d’athlètes n’atteignent jamais.
Avec le recul, il reste reconnaissant pour tout ce que le programme lui a apporté :
« Clemson était génial. Clemson a une culture incroyable et je suis très reconnaissant pour cette expérience avec les Tigres. J’ai vécu certaines de mes meilleures expériences là-bas et aussi, en grandissant, certaines de mes expériences les plus difficiles là-bas. Je suis très reconnaissant envers Clemson et cette période. »
Pourquoi le football n’était pas la destination finale
Pour de nombreux athlètes, remporter les championnats nationaux de football universitaire de la NCAA représenterait le point culminant d’un parcours sportif. Quant à d’autres, c’est une voie vers les grandes ligues sportives professionnelles comme la NFL.
Upshaw, cependant, avait un autre rêve qui l’attendait en arrière-plan.
Les sports de combat le fascinaient depuis des années. Même si le football a occupé l’essentiel de son attention, l’idée de devenir un jour un combattant n’a jamais disparu.
Il a dit :
« Se battre est quelque chose que j’ai toujours voulu faire.
« J’ai vu PRIDE – les vieux combats de PRIDE il y a longtemps. J’avais vu de grands événements quand j’étais enfant. Cela a toujours été dans mon domaine, pour ainsi dire. C’est donc quelque chose que j’ai toujours voulu faire. »
Après avoir obtenu son diplôme de Clemson, Upshaw aurait pu continuer à jouer au football et participer au repêchage de la NFL. Au lieu de cela, il se sentit de plus en plus attiré par un sport où le succès dépendait entièrement de la performance individuelle.
Le football lui avait apporté des championnats, des amitiés durables et des leçons inestimables, mais il était prêt à relever un défi différent.
Il a expliqué :
« L’opportunité était sur la table. J’aurais pu faire ma journée professionnelle, j’aurais pu y aller et probablement faire une équipe avec des équipes spéciales. J’avais un tas de chiffres bizarres. Mais la réalité est que le football n’était plus pour moi. Il a rempli son objectif.
« Il était temps pour moi de faire quelque chose qui me permettrait d’obtenir ce que je gagnais. C’est pourquoi je voulais me battre. »
Parier à nouveau sur lui-même en MMA
La première exposition sérieuse d’Upshaw aux arts martiaux a eu lieu dans l’Ohio, où il a commencé à s’entraîner simplement parce qu’il aimait cela.
Au début, il ne se préparait pas à une carrière professionnelle. Il n’était qu’un autre étudiant apprenant une nouvelle compétence. Mais plus il s’entraînait, plus il devenait convaincu qu’il pouvait construire quelque chose de spécial dans les sports de combat, en particulier le MMA.
Cependant, s’il voulait maximiser son potentiel, Upshaw savait qu’il devait s’entourer de talents d’élite. Cette prise de conscience l’a conduit à Denver, au Colorado. Il est intéressant de noter que cette décision a été influencée par une tradition personnelle qui le guidait depuis des années.
Il a expliqué :
« À l’université, nous avions un mot pour l’année, n’est-ce pas ? Par exemple, qu’allez-vous donner à l’équipe et quel est votre mot pour l’année ? J’ai apporté cela avec moi dans ma vie normale quand j’ai quitté l’université. Mon mot pour l’année était « élever ». Je voulais élever ma vie.
« Je faisais des recherches sur YouTube et j’ai vu des entraîneurs de haut niveau s’entraîner à Denver. L’un des murs indiquait Team Elevation. J’ai toujours mis les choses ensemble. Je suis toujours à la recherche d’indices comme celui-là. Et j’ai appuyé sur la gâchette. »
En 2023, il a déménagé à Denver. Une fois qu’Upshaw est arrivé dans la « Mile High City », il a commencé à s’entraîner avec les membres de l’Elevation Fight Team aux arts martiaux de haute altitude et a suivi la même formule qui avait fonctionné tout au long de sa vie.
Il s’est présenté, a travaillé et croyait que les résultats viendraient. Et ils l’ont fait.
L’ancien ailier défensif a déclaré :
« High Altitude était ma première salle de sport, et je suis juste entré dans le cours normal pour débutants et je me suis entraîné comme tout le monde. Je ne me suis pas annoncé ni ce que je voulais faire ou quoi que ce soit de ce genre. Je suis juste allé travailler et j’ai commencé à me faire remarquer. «
Cette approche a alimenté une série d’invincibilités dans les compétitions amateurs de MMA, de Muay Thai et de kickboxing, et cela l’a finalement conduit à rejoindre ONE Championship plus tôt cette année.
Maintenant, Upshaw se prépare à la plus grande opportunité de sa jeune carrière dans les sports de combat, puisqu’il fera ses débuts professionnels en MMA au ONE Fight Night 44 dans quelques semaines seulement.
À maintes reprises tout au long de sa vie, Upshaw a fait confiance à son instinct. Qu’il s’agisse de participer à un camp sans expérience de football organisée, de quitter le sport après avoir remporté des championnats nationaux ou de déménager à travers le pays pour poursuivre le combat, il s’est toujours soutenu pour réussir. Et il n’en attend pas moins le 26 juin.
Il a dit :
« J’ai toujours été un joueur. J’ai toujours eu confiance. Je trouve que je suis un vrai combattant.
« Vous pouvez enseigner des techniques à quelqu’un, mais lorsque vous vous mettez dans un environnement avec certains des meilleurs entraîneurs et des meilleurs combattants du monde, et que vous continuez à vous présenter, vous apprendrez assez vite. C’est sur cela que je parie. »