Ilias Iliadis travaille avec les jeunes talents en Arabie saoudite

Dans le monde du judo, peu de noms accordent le même respect que Ilias Iliadis. Une légende a forgé à Athènes en 2004, où à seulement 17 ans, il est devenu le plus jeune champion de judo olympique de l'histoire, Iliadis incarnait l'esprit d'un guerrier. Né en Géorgie sous le nom de Jarji Zviadauri et cousin de son compatriote champion olympique Zurab Zviadauri, il a porté le poids d'un fier héritage de combat, réécrivant les records du sport au cours de la prochaine décennie. Maintenant, des années après sa retraite comme l'une des plus grandes du sport, Iliadis s'est lancée dans un nouveau chapitre, loin des foules rugissantes de l'Europe et du Japon, au cœur du Moyen-Orient.

Aujourd'hui, Iliadis se tient à la tête de la Fédération saoudienne de judo en tant qu'entraîneur-chef, chargée de l'une de ses missions les plus audacieuses: transformer l'Arabie saoudite en une centrale régionale en judo. Et à en juger par l'élan croissant du judo saoudien, il fait déjà des vagues. Le week-end dernier, à l'Open d'Europe de Tallinn, Iliadis a mené une jeune et ambitieuse équipe saoudienne au cœur du circuit européen. Parmi eux se trouvait Saleh Alyoubi, 19 ans, un nom commençant maintenant à gagner en reconnaissance au-delà des frontières de son pays.

Le voyage d'Alyoubi à Tallinn reflétait la promesse croissante du judo saoudien. En concurrence dans la catégorie de -60 kg farouchement contestée, il a traversé les rondes de répétition, montrant à la fois la résilience et la détermination. Dans le dernier bloc, face à Maximilian Standke de l'Allemagne, Alyoubi n'a pas réussi à terminer le podium, se faisant prendre dans un juji-gatame. Pourtant, le résultat – une cinquième place lors de sa première sortie internationale senior – a exprimé des volumes sur son potentiel et les progrès du programme de judo de l'Arabie saoudite.

Pour Iliadis, les médailles n'ont jamais été la seule mesure du succès. S'exprimant après la compétition, il a rayonné la même passion qui l'a conduit autrefois à trois titres mondiaux et à six médailles mondiales. « Il était vraiment impressionnant aujourd'hui », a réfléchi à Iliadis sur la performance d'Alyoubi. « Il s'agit de son premier événement international senior et nous ne travaillons ensemble que depuis février, mais ce qui est le plus important, c'est la progression. Notre objectif est de se concentrer sur les championnats du monde juniors plus tard cette année. Cet événement était de gagner de l'expérience. Il a montré le cœur, le travail d'équipe et la croissance. C'est ce qui compte pour le moment. »

Iliadis, maintenant âgé de 38 ans, porte avec lui l'expérience d'une vie au sommet du sport. De la première mondiale dans la catégorie -90 kg depuis des années, à la levée du titre européen en 2004 et à nouveau en 2011, sa carrière est une longévité et une passion historiques. Après sa retraite après les Jeux olympiques de 2016 à Rio, Iliadis s'est transformé en toute transparence vers l'entraînement. Il a connu un succès précoce pour guider l'équipe nationale de l'Ouzbékistan avant de relever son dernier défi en Arabie saoudite. À côté de lui dans cette mission se trouve Rustam Orujov, médaillée en argent olympique en Azerbaïdjan et médaillée d'argent mondiale, qui est désormais directrice technique de l'Arabie saoudite. Orujov, lui-même un champion décoré, apporte une perspective complémentaire au leadership d'Iliadis.

Ensemble, Iliadis et Orujov forment un duo de coaching inégalé dans l'expérience et le pedigree, mélangeant le grain européen avec une vision partagée de développer une culture de judo saoudienne durable et compétitive. Leur approche va au-delà des médailles immédiates, se concentrant plutôt sur la construction de la résilience mentale, les fondations techniques et la cohésion de l'équipe.

«Nous construisons quelque chose de nouveau», a souligné Iliadis. « J'ai dit à Saleh hier, je me fiche des médailles. Pensez-y simplement comme une formation, mais avec des arbitres et un public. Nous apprenons toujours à nous connaître en équipe et aujourd'hui, nous avons eu une excellente journée. Nous nous sommes battus comme une équipe. »

Le jeune Alyoubi, déjà inspiré par ses entraîneurs, s'est entretenu avec admiration et gratitude après son expérience de Tallinn. «Ce sont des légendes, les meilleures. Je ne m'entraîne avec eux que depuis quelques mois, mais déjà je ressens la différence. Je continuerai à améliorer. Ils me poussent et ils croient en moi.»

Cette croyance dans le futur est ce qui motive le travail d'Iliadis en Arabie saoudite. Il voit au-delà des compétitions d'aujourd'hui, envisageant une génération de judoka saoudienne capable de tenir les coups sur la scène mondiale, pas seulement au niveau régional. Sa mission reflète son propre voyage dans le judo: les combattants qui adoptent l'esprit du sport, qui rivalisent avec le courage et l'humilité, et qui inspirera un jour les autres à leur tour.

Les ambitions de l'Arabie saoudite en judo ne sont plus des chuchotements; Ce sont des déclarations sur le tatami. Sous Iliadis et Orujov, un nouveau chapitre est en cours d'écriture – un combat, un athlète, une compétition à la fois. Et pour les jeunes talents comme Saleh Alyoubi, le voyage ne fait que commencer.