Épées coréennes anciennes et arts de l’épée (Partie 1)
Dans les musées sud-coréens, les plus anciennes épées, appelées jik faire, ont des lames droites à double tranchant. La plupart des érudits pensent que les anciennes techniques de fabrication d’épées qui les ont produites sont venues de Chine en Corée, tout comme une grande partie de la culture et de la technologie du pays. Ils spéculent que les techniciens coréens ont ensuite affiné les techniques de travail des métaux importées au cours des siècles. Malheureusement pour les chercheurs, la lignée des compétences coréennes au combat à l’épée n’est pas si facile à déterminer.
Peinture moderne d’une scène de bataille coréenne
Le matériel
Si vous deviez retourner dans ces musées et rechercher les expositions d’épées les plus récentes, vous trouverez principalement des armes japonaises de la période coloniale (1910-1945). Beaucoup d’entre eux ont probablement été prélevés sur des soldats japonais morts ou capturés.
Si vous passiez ensuite aux temps modernes, vous trouveriez deux variétés distinctes d’épées : la kum (du mot chinois jien) et le faire (du mot chinois dao). Le kum (également orthographié géom ou gencive) est une arme légère à double tranchant avec une poignée qui accueille généralement une main. Il est principalement destiné aux techniques d’estoc. Le faire est une arme plus lourde avec une poignée suffisamment grande pour les deux mains. La lame est tranchante sur un seul bord et destinée principalement aux techniques de coupe. (Il est intéressant de noter que le jik do susmentionné ressemble plus à un kum qu’à un faire.)
En Corée du Sud, l’explication du développement des deux types d’armes ressemble à ceci : dans un passé lointain, les fabricants de sabres chinois se concentraient sur le jien. Sans surprise, leurs compétences à l’épée se concentraient sur des techniques à une main, avec un bouclier souvent tenu dans l’autre main. Après que ces techniques et compétences aient filtré en Corée, les artisans locaux ont développé des procédés de fabrication plus avancés, et la parole de cette haute qualité a contribué à répandre la réputation des lames coréennes dans toute l’Asie.
Épée coréenne primitive (en haut) avec des armes plus modernes
Il est largement admis – du moins en Corée du Sud – que les compétences japonaises en matière de fabrication d’épées proviennent de méthodes coréennes importées. Les artisans japonais ont perfectionné le procédé, tandis qu’en Corée, la montée du néo-confucianisme a conduit au mépris officiel des arts de la guerre. Par conséquent, la société militariste du Japon féodal encourageait la fabrication d’armes, tandis que la société scolastique de Corée la méprisait.
Les techniques de fabrication d’épées coréennes ont stagné. S’il en avait été autrement, les épées longues coréennes auraient pu être prisées par les collectionneurs modernes du monde entier, tout comme les épées japonaises. katana sont aujourd’hui.
Similaire mais pas identique
Une observation attentive de plusieurs caractéristiques peut aider les visiteurs des musées sud-coréens à distinguer les épées coréennes des épées japonaises. Près du bord émoussé d’une lame japonaise, on trouve souvent un canal longitudinal, appelé un bo salut. Les épées coréennes n’ont généralement pas cela. Les pointes des épées japonaises ont souvent des lignes visibles où différents angles et tranchants ont été créés. Les épées coréennes ont tendance à être lisses du bord émoussé au bord tranchant et à la pointe. De plus, les armes coréennes n’ont normalement pas de crête inclinée (shinogi en japonais) sur toute la longueur de la lame.
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Les Japonais enveloppent souvent les poignées de leurs épées de fines bandes de matière comme le daim, le cuir ou la soie (tsuka itō). Les Coréens construisent généralement leurs manches d’épée en bois. Les gaines des épées japonaises – du moins celles que l’on trouve en Corée du Sud – sont généralement en bois lisse et noir. Les gaines coréennes sont plus extravagantes, souvent ornées d’or ou de nacre. Parfois, un symbole bouddhiste semblable à une croix gammée inversée est utilisé, et des bandes métalliques et des anneaux d’arrimage sont souvent attachés.
À droite : une épée offerte par l’empereur chinois, maintenant dans un musée
Il y a des géants
Hyon Chung Sa, un sanctuaire situé à Chungchong-namdo (province), en Corée du Sud, présente un intérêt particulier pour les aficionados du sabre coréen. L’enceinte est dédiée à l’amiral Yi Sun-shin, peut-être le héros de guerre le plus vénéré de Corée.
L’amiral Yi Sun-shin est réputé pour avoir combattu les envahisseurs japonais à l’aide de deux énormes épées (77 pouces de long, 12 livres). Ils – avec deux épées chinoises présentées par l’empereur chinois, des lances, des flèches de feu et même un modèle à l’échelle d’un soi-disant navire tortue (le premier navire blindé au monde, développé par Adm. Yi Sun-shin) – sont en permanence exposé au musée des reliques du sanctuaire. 
Les épées de l’amiral Yi Sun-shin
Les deux épées de l’amiral Yi Sun-shin peuvent être vues de près dans une vitrine bien éclairée. Des photographies à proximité révèlent Hanja (écriture à la chinoise) qui est gravée sur la soie, la partie de la lame normalement cachée par le manche. Une plaque répertorie les spécifications et l’histoire des épées.
Un certain nombre de théories existent en Corée du Sud pour expliquer comment un simple mortel aurait pu utiliser des armes aussi massives. Certains prétendent de manière fantaisiste que les Coréens ont alors grandi (il y a environ 400 ans) et que manier une épée de 12 livres aurait été possible. D’autres disent que les épées n’ont jamais été destinées à être utilisées au combat, mais étaient des symboles, similaires aux drapeaux et aux étendards, autour desquels les troupes se sont rassemblées. 
Équipement de tir à l’arc coréen traditionnel exposé
D’autres Sud-Coréens encore expliquent que parce que l’amiral Yi Sun-shin s’est battu principalement depuis le pont d’un navire, la majorité de son combat à l’épée aurait été contre des ennemis essayant d’escalader les côtés du navire. Vrai ou faux, il n’est pas difficile d’imaginer un homme fort lever l’une des épées au-dessus de sa tête, puis utiliser un peu de muscle pour aider la gravité à la tirer vers le bas sur la tête et les épaules des attaquants en escalade. L’action ne serait pas trop différente de l’utilisation d’une hache lourde pour fendre du bois.
Lisez la partie 2 de cet article ici.
Récit et photos de Robert W. Young