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Gabriel Bengtsson fête son anniversaire aujourd’hui, mais l’histoire de l’olympien suédois n’est pas avant tout une histoire de médailles. Il a gagné deux fois à Rotterdam, remporté six titres suédois dans trois catégories de poids et représenté la Suède aux Jeux Olympiques de Sydney. Pourtant, la partie la plus révélatrice de sa carrière est peut-être venue après. Bengtsson est retourné à l’endroit où tout avait commencé, Borås Judoklubb, et a passé une grande partie des deux décennies suivantes à rendre son expérience au club qui l’avait fait.

Bengtsson appartenait à une forte tradition à Borås. Le club, fondé en 1962 par Peter Niesing et Jan Wikander, avait déjà produit les olympiens Per Kjellin en 1984 et Lars Adolfsson en 1992. Adolfsson a terminé cinquième à Barcelone et deviendra plus tard l’entraîneur national de la Suède. Lorsque Bengtsson a émergé dans les années 1990, Borås savait donc déjà ce qu’il fallait faire pour amener un judoka d’un dojo local au tatami olympique.

Ses premiers résultats internationaux ont eu lieu alors qu’il était adolescent en -60 kg, mais sa progression vers le niveau senior a été rapide. Après avoir remporté l’argent aux Championnats de Suède en 1996, il est devenu champion national en -65 kg un an plus tard. Quelques mois plus tard, à l’âge de 19 ans, il se battait déjà pour une médaille européenne.

Aux Championnats d’Europe de 1997 à Ostende, Bengtsson a battu le Moldave Victor Bivol et le Biélorusse Aleksandr Shlyk pour atteindre les demi-finales. Le Géorgien Giorgi Revazishvili l’a arrêté là avant que le Britannique Julian Davies ne lui refuse le bronze. La cinquième place ne lui a peut-être pas mis une médaille autour du cou, mais elle a fait de Bengtsson un véritable compétiteur international.

Le Comité olympique suédois l’a ensuite inclus dans son programme de talents d’élite et trois ans plus tard, il s’est qualifié pour Sydney 2000. Il y avait une belle symétrie de Borås dans cette occasion : Bengtsson était l’athlète et l’ancien olympien du club Adolfsson était désormais l’entraîneur national de la Suède.

Avant Sydney, c’est sans doute la plus belle victoire en tournoi de la carrière de Bengtsson.

Rotterdam est devenu le territoire de Bengtsson

Le 1er avril 2000, Bengtsson a remporté l’Open des Pays-Bas à Rotterdam en -66 kg. Il a battu l’Allemand Hendrik Schumacher, le Britannique David Somerville et le Croate Hrvoje Petranović avant de rencontrer le Slovaque Jozef Krnáč en demi-finale.

Cette victoire a particulièrement bien vieilli. Krnáč deviendra médaillé d’argent olympique à Athènes quatre ans plus tard et s’avérera être un adversaire difficile pour Bengtsson tout au long de sa carrière. Ils se sont rencontrés quatre fois et Krnáč en a gagné trois. Mais la victoire solitaire de Bengtsson est survenue précisément au bon moment. Il a ensuite battu le Portugais César Nicola en finale pour compléter une série de cinq victoires vers l’or.

Seulement deux semaines plus tard, Bengtsson est devenu champion de Suède chez les moins de 73 kg, une division au-dessus de la catégorie dans laquelle il venait de remporter une victoire internationale et du poids dans lequel il concourrait aux Jeux olympiques. C’était une autre indication de sa polyvalence. Au cours de sa carrière, il remportera six titres seniors suédois répartis dans trois catégories de poids.

Rotterdam est devenue un territoire spécial pour les Suédois. En mars 2002, il revient et remporte le tournoi A en -66 kg, battant Doğan Tekin, Erich Ivinger et Javier Delgado avant de vaincre le Britannique James Warren en finale. Combiné avec une cinquième place au A-Tournament de Varsovie et un autre titre suédois quelques semaines plus tard, ce fut l’une de ses meilleures périodes sur le circuit international.

Bengtsson n’est jamais devenu médaillé mondial ou olympique, mais il est resté remarquablement compétitif pendant longtemps. Il a récolté des médailles internationales en Italie, en Finlande, en Belgique et au Danemark et a remporté un autre titre nordique à Reykjavik en 2005.

Le résultat international le plus émouvant est peut-être survenu à domicile.

Une médaille de Coupe du monde dans sa propre salle

La Coupe du monde 2006 s’est déroulée à Borås et Bengtsson a eu la rare opportunité de concourir à ce niveau devant ceux qui ont suivi sa carrière depuis ses débuts.

Après avoir battu le Polonais Marek Kręcielewski, il a perdu contre l’Espagnol Óscar Peñas, futur vainqueur du tournoi. Bengtsson s’est ensuite frayé un chemin jusqu’au repêchage, battant le Russe Marat Kasymov et l’Autrichien Andreas Mitterfellner pour remporter une médaille de bronze contre le Belge Cédric Taymans.

Treize secondes plus tard, c’était fini. Bengtsson a assuré la prise et a remporté le bronze en Coupe du monde dans sa propre salle.

Deux mois plus tard, il termine septième aux Championnats d’Europe à Tampere. Il s’est écoulé neuf années entre ce résultat et sa cinquième place à Ostende en 1997, une mesure impressionnante de sa longévité au niveau européen. Il a ajouté une autre médaille de bronze internationale à Montréal plus tard cette année-là avant que sa carrière compétitive ne prenne fin en 2007.

Il y a cependant une autre distinction que Bengtsson a retirée de ses années de compétition et qui en dit long sur lui.

Lors des Championnats d’Europe de 2005 à Rotterdam, l’Union européenne de judo l’a récompensé en lui décernant le prix du fair-play pour sa conduite sur le tatami. La Confédération suédoise des sports lui a ensuite décerné un prix national du fair-play la même année. Dans un sport dont la philosophie va au-delà des victoires, ces récompenses sont devenues une partie appropriée de son héritage.

D’athlète à entraîneur sans quitter Borås

La retraite n’a pas éloigné Bengtsson. Il est devenu entraîneur-chef du Borås Judoklubb et a passé plus d’une décennie à travailler avec les générations qui l’ont suivi.

Il a aidé à gérer le programme de compétition et le développement de la jeunesse du club et est devenu l’un des premiers défenseurs de l’analyse vidéo. Travaillant avec Athlete Analyser, basé à Borås, Bengtsson considérait la technologie moins comme un ajout à la mode que comme un outil de coaching pratique. Un entraîneur ne pouvait pas accompagner chaque athlète à chaque camp ou compétition, mais la vidéo lui permettait d’analyser les compétitions par la suite, de fournir des commentaires et de transformer ce qui s’était passé lors d’un tournoi en matériel pour la prochaine séance d’entraînement.

Il a également été étroitement impliqué dans des compétitions telles que le Borås Judo Challenge, qui est devenu un rassemblement important pour les jeunes judokas nordiques, et avec l’Open de Judo suédois après son déménagement dans la ville.

L’épisode le plus révélateur s’est peut-être produit en 2021. Les circonstances financières ont contraint le club à supprimer son seul poste rémunéré, celui occupé par Bengtsson. Il a quand même continué à travailler pour le club.

Aujourd’hui, il travaille pour la municipalité de Borås et reste connecté au dojo qui a façonné sa vie.

Cela donne à la carrière de Bengtsson une perspective différente. Sydney a été la plus grande scène, Rotterdam a remporté ses plus belles victoires internationales et six titres suédois ont démontré sa longévité nationale. Pourtant, sa contribution ne peut pas vraiment être mesurée uniquement à travers les résultats.

Borås Judoklubb a produit Gabriel Bengtsson. Une fois sa propre carrière compétitive terminée, il a contribué à ce que les connaissances accumulées sur la route de Sydney, de Rotterdam et d’innombrables tournois européens ne disparaissent pas avec lui.

Le judo produit de nombreux athlètes à succès. Les gens qui reviennent dans leur premier club et y restent assez longtemps pour tout transmettre sont tout aussi importants.