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Il y a neuf ans, au petit matin du 1er septembre 2017, Nemanja Majdov entrait dans la salle de compétition de Budapest avant presque tout le monde. Les lumières étaient encore largement éteintes, l’arène qui allait plus tard être remplie de milliers de spectateurs était sombre et silencieuse, et Majdov se dirigea vers le tatami. Il fut le premier athlète sur le tapis, il se pencha et le toucha avec sa main. D’une manière ou d’une autre, il sentait que ce serait son jour.

Pour le Serbe profondément religieux, ce moment de calme fait toujours partie de l’histoire de ce qui a suivi. Quelques heures plus tard, le joueur de 21 ans s’éloignait du même tatami que le premier champion du monde individuel de judo de Serbie. Neuf ans plus tard, alors que Majdov a désormais plus de 30 ans et que son corps porte les marques d’une longue carrière en -90 kg, Budapest reste le jour qui a changé non seulement sa vie mais aussi l’orientation du judo serbe.

Majdov est arrivé à ses premiers Championnats du monde seniors sans le statut qu’il acquerrait plus tard. La principale référence de la Serbie chez les moins de 90 kg était le champion d’Europe Aleksandar Kukolj, tandis que Majdov était encore en train de s’imposer parmi les seniors. Ce qui a suivi a été une séquence épuisante de sept compétitions en une journée, l’obligeant à survivre dans une division remplie d’expérience et de noms internationaux établis.

Il a progressé dans les premiers tours avant de vaincre le Portugais Célio Dias en huitièmes de finale et le Géorgien Ushangi Margiani en quart de finale. La demi-finale le place face à l’un des favoris du public de Budapest, Krisztián Tóth. Le Hongrois était déjà médaillé d’argent mondial et avait l’arène derrière lui, mais Majdov est resté calme et a trouvé son chemin vers la finale.

Le Slovène Mihael Zgank, qui avait battu Kukolj dans l’autre demi-finale, l’attendait. Il s’agissait d’une finale de Championnat du monde inhabituelle au cours de laquelle les deux hommes couraient après un morceau de l’histoire nationale. La Slovénie n’a jamais produit de médaillé masculin aux Championnats du monde, tandis que la Serbie attend toujours son premier champion du monde individuel.

Il y avait peu de choses qui les séparaient. Majdov et Zgank se sont battus pendant le temps réglementaire et jusqu’au golden score avant que le Slovène ne reçoive finalement le penalty décisif. Il n’y a pas eu d’ippon spectaculaire pour offrir une photographie parfaite du moment gagnant, mais pour Majdov, la manière de remporter la victoire n’avait guère d’importance. Sept concours après avoir touché ce tatami dans une arène vide, il se tenait au sommet du monde.

Pour un homme dont la foi chrétienne orthodoxe a toujours occupé une place importante dans sa vie, les événements de ce matin et de cette soirée sont devenus indissociables. Majdov n’a jamais considéré son succès comme une réussite purement individuelle. La foi, la famille et la Serbie ont toujours été au cœur de la façon dont il a parlé de sa carrière, et le sentiment qu’il a ressenti seul sur le tatami ce matin-là a donné à sa plus grande journée sportive une dimension presque spirituelle.

Budapest ne s’est pas non plus révélée être un sommet isolé. Majdov a ensuite remporté une autre médaille mondiale avec le bronze à Tokyo en 2019 et a continué à récolter les honneurs majeurs des championnats. Il est devenu champion d’Europe à Montpellier en 2023 après des médailles européennes antérieures et a remporté des titres du Grand Chelem à Marrakech et Bakou en 2019 et à Abu Dhabi en 2023. Son palmarès s’étend désormais sur les Championnats du monde, les Championnats d’Europe, les Masters, les Grands Chelems et les Grands Prix.

Sa capacité à rester pertinent est peut-être encore plus impressionnante. Majdov a eu 30 ans en août et connaît de mieux en mieux le prix physique du judo d’élite. Les blessures ont interrompu différentes périodes de sa carrière et son style explosif et sans compromis impose des exigences considérables à son corps. Il y a pourtant une qualité récurrente dans ses résultats : lorsqu’un tournoi majeur atteint ses étapes décisives, Majdov a la remarquable habitude d’être toujours là.

Le week-end dernier à Lausanne a offert un autre exemple. Presque exactement neuf ans après son titre mondial, Majdov a atteint une autre médaille du Grand Chelem et a remporté le bronze chez les -90 kg. Il s’agit d’un autre podium dans une carrière qui a démontré à plusieurs reprises sa capacité à être à la hauteur lorsque les opportunités comptent le plus. Il n’est peut-être plus le jeune combattant capable d’attaquer sept compétitions de Championnat du monde en une seule journée sans considérer les conséquences, mais son instinct de compétition reste intact.

Le judo serbe a également changé autour de lui. Avant Budapest 2017, un titre mondial individuel serbe était quelque chose qui n’était jamais arrivé. Majdov l’a rendu tangible. La Serbie a ensuite développé une présence beaucoup plus forte sur le circuit mondial de judo et les attentes concernant ses meilleurs athlètes ont changé. Les médailles internationales ne sont plus des possibilités exceptionnelles mais des objectifs réalistes.

C’est pourquoi l’image du matin du 1er septembre 2017 reste si puissante neuf ans plus tard. Il n’y avait ni spectateurs, ni caméras de télévision, ni cérémonie de remise de médailles lorsque Majdov monta pour la première fois sur le tatami. L’arène était encore sombre. Il toucha le tapis et sentit que quelque chose de spécial allait arriver.

Lorsque les lumières se sont à nouveau éteintes ce soir-là, Nemanja Majdov avait changé son propre monde, sa famille et le judo serbe.