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Lasha Gujejiani célèbre aujourd’hui son 41e anniversaire à un moment intrigant d’une vie de judo remarquable. Autrefois poids lourd géorgien de classe mondiale, Gujejiani est devenu l’un des entraîneurs les plus titrés de sa génération et a contribué à façonner l’âge d’or du judo masculin géorgien. Après avoir récemment quitté son poste en Géorgie, sa carrière le mène désormais en Ouzbékistan, où une autre nation de judo ambitieuse espère bénéficier des connaissances qui ont produit des champions olympiques et mondiaux à Tbilissi.
La décision de Gujejiani est significative car il laisse derrière lui bien plus qu’une équipe nationale performante. Il a été étroitement impliqué dans une génération qui a changé le statut du judo géorgien, travaillant d’abord avec des jeunes talentueux, puis guidant nombre d’entre eux tout au long de leur carrière senior. Lasha Bekauri avec qui il est devenu champion olympique, Tato Grigalashvili, Lasha Shavdatuashvili, Giorgi Sardalashvili et Varlam Liparteliani font partie des noms marquants avec lesquels il a travaillé au cours de ses années dans le système géorgien.
Mais avant de devenir l’homme à côté du tatami, Gujejiani savait exactement ce que signifiait se tenir dessus sous la pression du championnat.
Un poids lourd avec un uchi-mata des deux côtés
En tant qu’athlète, Gujejiani a concouru parmi les poids lourds et a développé une réputation d’uchi-mata exceptionnellement polyvalent, qu’il pouvait attaquer efficacement des deux côtés. Il a remporté l’argent aux Championnats d’Europe U23 en 2003 avant de remporter le titre en 2005 et, la même année, a fait sa percée au niveau mondial senior en décrochant le bronze aux Championnats du monde.
Une deuxième médaille de bronze aux Championnats du monde a suivi en 2007, confirmant qu’il faisait partie des principaux poids lourds de cette période. Aux Jeux Olympiques de Pékin en 2008, Gujejiani a failli ajouter la médaille qui manquait à sa collection, terminant finalement cinquième.
Il est ensuite resté compétitif au niveau international et a remporté la Coupe du monde à Bakou en 2009 avant de mettre fin à sa carrière compétitive en 2012. L’un des liens intéressants entre sa carrière d’athlète et d’entraîneur était Zurab Zviadauri. Le champion olympique d’Athènes 2004 faisait partie des hommes qui ont entraîné Gujejiani, lui donnant l’expérience directe d’apprendre auprès d’un champion olympique géorgien avant de finalement commencer à créer lui-même des champions olympiques.
Cette connexion s’étend également vers l’Ouzbékistan. Zviadauri est le cousin de la légende grecque Ilias Iliadis, un autre champion olympique d’origine géorgienne qui a ensuite joué un rôle important dans la transformation du programme national ouzbek. Gujejiani suit désormais un chemin différent dans le même environnement ambitieux de judo.
De poids lourd à maître entraîneur
Le développement de Gujejiani en tant qu’entraîneur est finalement devenu encore plus réussi que sa propre carrière compétitive. Il a gravi les échelons de la structure géorgienne et s’est associé à une génération renfermant une extraordinaire concentration de talents. Sa capacité n’était pas simplement d’hériter de champions, mais aussi d’aider les athlètes à passer d’une promesse à un succès durable chez les seniors.
Varlam Liparteliani était l’un des leaders établis au cours de cette période, tandis que Lasha Shavdatuashvili poursuivait une carrière extraordinaire qui s’étendait sur plusieurs cycles olympiques. Vint ensuite la génération des Bekauri et des Grigalashvili, des combattants aux personnalités et aux styles très différents qui devinrent néanmoins des figures dominantes dans leurs catégories respectives.
La réputation de Gujejiani grandit en conséquence. Il a été nommé entraîneur masculin de l’année par l’UEJ en 2021 et ses réalisations ont été reconnues mondialement lorsqu’il a reçu le prix d’entraîneur de l’année de la FIJ pour 2022. À cette époque, la Géorgie avait sous sa direction trois leaders de rang mondial, une illustration de la profondeur plutôt qu’un simple athlète exceptionnel.
Les Jeux Olympiques en ont fourni la preuve la plus claire. Sous la direction de Gujejiani, les hommes géorgiens ont remporté une médaille d’or et trois d’argent à Tokyo 2020, Bekauri devenant champion olympique et Vazha Margvelashvili, Shavdatuashvili et Guram Tushishvili atteignant leur finale respective. Trois ans plus tard, à Paris, Bekauri défend avec succès son titre olympique tandis que Grigalashvili et Ilia Sulamanidze ajoutent des médailles d’argent.
Peu d’entraîneurs nationaux peuvent se vanter d’un tel retour olympique sur deux Jeux consécutifs.
Deux champions du monde à Abu Dhabi
Les Championnats du monde 2024 à Abu Dhabi ont fourni une autre démonstration de la chaîne de production que Gujejiani avait contribué à établir. Giorgi Sardalashvili est devenu champion du monde en -60 kg, tandis que Grigalashvili a remporté sa troisième couronne mondiale consécutive en -81 kg.
Sardalashvili était particulièrement symbolique du travail de Gujejiani. Il représentait la jeune génération géorgienne qui se démarquait derrière les noms olympiques établis, tandis que Grigalashvili était devenu l’un des judokas les plus remarquables au monde. Le fait que les deux extrémités de ce spectre produisent des titres mondiaux lors des mêmes championnats en dit long sur la force du programme.
Gujejiani était donc bien plus qu’un entraîneur qui comptait Bekauri dans son équipe. Le judo masculin géorgien a développé de la profondeur dans toutes les catégories, avec des personnalités, des types de corps et des styles techniques différents, tous capables de réussir au plus haut niveau.
Un nouveau défi en Ouzbékistan
Son départ de Géorgie crée donc une lacune évidente, mais il ouvre aussi l’un des chapitres d’entraîneur les plus passionnants de sa carrière. Gujejiani est maintenant arrivé en Ouzbékistan, et son entrée dans la structure ouzbèke représente une acquisition majeure pour un pays qui a investi massivement pour devenir une puissance internationale permanente du judo.
L’environnement devrait lui convenir. L’Ouzbékistan connaît déjà l’intérêt d’importer une expertise en matière d’entraîneurs d’élite. Ilias Iliadis a contribué à élever le niveau de l’équipe nationale de manière significative, tandis que Marco Spittka a ensuite joué un rôle crucial aux côtés de Diyora Keldiyorova dans son parcours vers l’or olympique à Paris. L’entraîneur letton expérimenté Aleksejs Budolins a également fait partie de la structure ouzbèke.
Gujejiani arrive avec quelque chose de particulièrement précieux : une connaissance intime de la façon dont la Géorgie développe des combattants capables de gagner à plusieurs reprises aux niveaux mondial et olympique. L’Ouzbékistan possède du talent physique, des ressources et de l’ambition, tandis que Gujejiani apporte son expérience dans la conversion de ces ingrédients en médailles sur plusieurs générations.
Cela crée également une nouvelle dynamique intéressante sur le circuit international. Pendant des années, Gujejiani a occupé le poste d’entraîneur géorgien pour analyser comment vaincre le meilleur judoka d’Ouzbékistan. Désormais, certaines des connaissances accumulées au cours de ces batailles peuvent être appliquées du côté opposé.
À 41 ans, il est encore remarquablement jeune pour un entraîneur au CV aussi conséquent. Il a déjà remporté des médailles aux Championnats du monde en tant qu’athlète, une cinquième place aux Jeux Olympiques, des titres olympiques en tant qu’entraîneur et des titres mondiaux individuels sur plusieurs générations. Il a également été reconnu entraîneur de l’année au niveau européen et mondial.
La question suivante est de savoir si l’architecte géorgien peut reproduire une partie de ce succès dans un système national complètement différent. L’Ouzbékistan a déjà démontré qu’il veut défier les puissances traditionnelles du judo mondial et Gujejiani sait mieux que quiconque ce qu’il faut pour constituer une équipe capable de faire exactement cela.
Pour la Géorgie, son départ signifie perdre l’un des architectes d’une période exceptionnelle. Pour l’Ouzbékistan, cela signifie avoir un entraîneur qui a passé des années à apprendre comment on fait des champions et qui a ensuite prouvé, à plusieurs reprises, qu’il pouvait en faire.