Deborah Gravenstijn : la combattante qui a conquis deux divisions olympiques

Deborah Gravenstijn fête aujourd’hui son 52e anniversaire, un moment opportun pour revenir sur une carrière qui a fait d’elle l’une des judokas néerlandaises les plus marquantes de sa génération. Finaliste olympique, double médaillée olympique et finaliste des Championnats du monde, Gravenstijn a réalisé quelque chose de particulièrement inhabituel : elle est montée sur le podium olympique dans deux catégories de poids différentes.

Avec des racines surinamaises et un esprit combatif qui s’est révélé dès son plus jeune âge, Gravenstijn a trouvé exactement le sport qu’il fallait dans le judo. Lorsqu’on lui a demandé une fois pourquoi elle avait choisi ce choix, sa réponse a été typiquement simple : « Combattre les garçons autant que je peux. » Surnommée Deb, elle a évolué à l’école de sport Jan de Rooy sous la direction de son entraîneur de longue date Jan de Rooy, décédé récemment et qui a joué un rôle important dans l’élaboration de sa carrière.

Du succès junior au podium mondial

Le potentiel international de Gravenstijn était déjà évident en 1992. À seulement 18 ans, elle est devenue championne d’Europe junior des moins de 61 kg et a terminé deuxième aux Championnats du monde juniors à Buenos Aires. Après une période de compétition en -61 kg, elle est finalement passée en -52 kg avant de s’établir au niveau international en -57 kg.

Sa première médaille européenne senior est venue avec le bronze chez les moins de 57 kg à Oviedo en 1998, suivie d’une autre médaille de bronze européenne chez les moins de 52 kg à Bratislava en 1999. En 2000, elle a de nouveau remporté le bronze européen chez les moins de 52 kg à Wroclaw avant de faire ses débuts olympiques à Sydney, où elle a terminé cinquième.

Le retour en -57 kg lui a ensuite apporté certains des meilleurs résultats de sa carrière. En 2001, elle remporte le Grand Prix de Prague et atteint la finale des Championnats d’Europe à Paris. Quelques mois plus tard, elle réalise une autre performance exceptionnelle aux Championnats du monde à Munich, remportant l’argent et confirmant sa place parmi les leaders mondiaux des poids légers.

Deux ans plus tard, elle a ajouté le bronze aux Championnats du monde à Osaka. Sa rivale la plus coriace au cours de cette période était la Corée du Nord Kye Sun-Hui, l’une des plus grandes judokas féminines de son époque et une présence formidable dans plusieurs catégories de poids.

Rédemption olympique à Athènes

Gravenstijn est arrivé aux Jeux Olympiques d’Athènes en 2004 avec une expérience internationale considérable mais aussi avec la déception d’avoir raté de peu le podium quatre ans plus tôt. Cette fois, elle est rentrée chez elle avec le bronze chez les moins de 57 kg, sa première médaille olympique et l’un des exploits marquants de sa carrière.

Pourtant, Athènes ne sera pas son apogée olympique. Quatre ans plus tard à Pékin, à 33 ans, Gravenstijn réalise une nouvelle superbe campagne olympique et atteint la finale. Sa médaille d’argent lui a valu un deuxième podium olympique dans une deuxième catégorie, après avoir pris sa cinquième place à Sydney en -52 kg avant de remporter ses deux médailles olympiques en -57 kg.

Le résultat de Pékin est particulièrement significatif car il s’inscrit dans une carrière qui s’étend déjà sur plus de 15 ans au niveau international. Gravenstijn est restée compétitive malgré plusieurs générations d’opposition et s’est continuellement adaptée au fur et à mesure du développement du judo féminin.

Son bilan face-à-face reflète cette longévité. Elle a combattu la Française Barbara Harel neuf fois, en remportant six, et a disputé huit combats avec la star autrichienne Sabrina Filzmoser, en remportant cinq. La championne olympique et mondiale espagnole Isabel Fernández s’est révélée être l’une de ses adversaires les plus coriaces, remportant cinq de leurs sept rencontres.

Dix-sept médailles en Coupe du monde

Au-delà des grands championnats, Gravenstijn a fait preuve d’une régularité remarquable sur le circuit international. Elle a accumulé 17 médailles en Coupe du monde et célébré cinq victoires, remportant des tournois à Bâle, Rome, Prague, Tallinn et Varsovie.

La victoire de Varsovie est intervenue en 2008, quelques mois seulement avant sa médaille d’argent olympique à Pékin, démontrant qu’elle était encore capable de remporter des tournois internationaux vers la fin de sa carrière. Au total, elle a récolté cinq médailles aux Championnats d’Europe, ainsi que deux médailles aux Championnats du monde et deux médailles olympiques.

Sa dernière participation aux Championnats du monde a eu lieu à domicile à Rotterdam en 2009, mettant fin à une époque où elle faisait partie intégrante de l’équipe féminine néerlandaise.

Le judo fait toujours partie de la famille

Gravenstijn a étudié la physiothérapie parallèlement à sa carrière sportive, mais le judo n’a jamais disparu de sa vie. Aujourd’hui, on la voit régulièrement autour des compétitions, mais de plus en plus de l’autre côté de la barrière. Sa fille pratique le judo et Gravenstijn suit de près ses compétitions tout en restant impliquée dans son club.

Il s’agit d’une continuation appropriée d’un voyage qui a commencé à l’école de sport Jan de Rooy. Les médailles appartiennent désormais à l’histoire, mais le sport fait toujours partie de la vie quotidienne.

A 52 ans, Gravenstijn peut se prévaloir d’une carrière contenant presque tout : l’or européen junior, cinq médailles européennes seniors, l’argent et le bronze mondiaux, 17 médailles en Coupe du monde et, surtout, le bronze olympique à Athènes et l’argent à Pékin. Plus de trois décennies après son premier grand succès international, Deb est toujours sur les tatamis – seulement maintenant, une autre génération se bat.