Comment Kaori Matsumoto a sauvé la mise au Japon il y a 12 ans

En 1988, le Japon avait frôlé la catastrophe, les champions ayant tous échoué à décrocher l'or. Ce n'est qu'au dernier jour de la compétition que le pays qui a donné le judo au monde a réussi à décrocher l'or, grâce à Hitoshi Saito. En 2012, il y avait deux fois plus de médailles d'or en lice que de judo féminin inscrit au programme olympique (en 1988, le judo féminin n'était qu'un sport de démonstration). Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de Kaori.

Pourtant, malgré les 14 médailles d’or en jeu, le Japon s’est une fois de plus retrouvé dans une situation où un champion après l’autre n’a pas réussi à décrocher l’or.

Ce fut presque une défaite totale, à l'exception de la médaille d'or solitaire remportée par Kaori Matsumoto dans la division des moins de 57 kg, il y a exactement 10 ans.

L'équipe masculine japonaise comptait de nombreux prétendants à l'or, mais aucun des sept n'a réussi à décrocher l'or, même si deux d'entre eux ont atteint la finale. En -60 kg, le talentueux Hiroaki Hiraoka a perdu contre le Russe Arsen Galstyan. Ensuite, en -66 kg, le champion du monde en titre Masashi Ebinuma a perdu contre l'inconnu Lasha Shavdatuashvili, qui l'a projeté d'un sumi-gaeshi tourbillonnant en demi-finale. Le champion du monde en titre Riki Nakaya a atteint la finale mais a perdu contre un autre Russe, Mansur Isaev.

Le Japonais le moins bien placé dans la catégorie des moins de 81 kg est sans doute Takahiro Nakai, qui n'a remporté aucune médaille mondiale. Sans surprise, il a perdu en quart de finale contre le champion olympique en titre allemand Ole Bischof. Le représentant de l'équipe des moins de 90 kg était Masashi Nishiyama, qui n'était pas non plus très doué. Il a perdu en quart de finale contre le futur médaillé d'or Song Dae-nam (KOR). Après cela, le carnage a continué avec la défaite de l'ancien champion du monde Takamasa Anai au deuxième tour de la division des moins de 100 kg, et celle de l'ancien champion du monde Daiki Kamikawa au deuxième tour.

L'équipe féminine japonaise a été encore plus impressionnante que l'équipe masculine, avec de nombreux champions du monde parmi eux. Chez les moins de 48 kg, l'ancienne championne du monde Tomoko Fukumi a perdu en demi-finale face à la championne olympique en titre Alina Dumitru de Roumanie. La concurrente japonaise en moins de 52 kg était Misato Nakamura, qui était à l'époque double championne du monde. Elle a perdu au deuxième tour face à une joueuse nord-coréenne. La joueuse en moins de 63 kg, Yoshie Ueno, était également double championne, mais elle a perdu face à une joueuse sud-coréenne en quart de finale.

La Japonaise des moins de 70 kg Haruka Tachimoto, future championne olympique (en 2016), s'est inclinée en quart de finale face à une Chinoise, tandis que la vice-championne du monde des moins de 78 kg Akari Ogata s'est inclinée au deuxième tour face à l'ancienne championne du monde Marhinde Verkerk (NED). La double championne du monde japonaise Mika Sugimoto s'est qualifiée pour la finale des +78 kg mais a ensuite perdu face à la Cubaine Idalys Ortiz.

La pression était forte sur les épaules de Matsumoto, qui avait été choisie pour les Jeux olympiques face à la championne du monde en titre Aiko Sato. Elle a commencé sa campagne en projetant la Slovène Vesna Dzukic avec osoto-gari, puis en projetant l'Azerbaïdjanaise Kifayat Gasimova avec kosoto-gari.

Son premier vrai défi de la journée fut la championne olympique en titre Giulia Quintavalle d'Italie, qui a livré un bon combat. Ce n'est qu'à la dernière minute du combat que Matsumoto a réussi à marquer avec son kosoto-gari préféré en collant le pied pour waza-ari. Cela lui a permis d'atteindre la demi-finale où elle a dû affronter sa rivale française Automne Pavia. Le match s'est prolongé jusqu'au Golden Score et il a fallu encore deux minutes avant que Matsumoto ne puisse lancer une attaque gagnante sous la forme d'osoto-gari sur le bord.

Son dernier match, contre la Roumaine Corina Caprioriu, a également été classé au Golden Score. La marque des deux minutes était légèrement passée lorsque l'attaque décisive a eu lieu. Matsumoto semblait vouloir faire une projection de hanche lorsque Caprioriu a fait une récupération illégale de la jambe par derrière qui a été sanctionnée par un hansoku-make. Et c'est ainsi que Matsumoto a remporté l'or. Elle ne le savait pas à l'époque, mais cette médaille d'or serait finalement la seule médaille du Japon pour toute la compétition.

Matsumoto a ensuite révélé que la défaite de ses collègues dans les catégories de poids inférieures à la sienne, ainsi que leurs mots d'encouragement, l'ont motivée à décrocher l'or. « J'ai pu obtenir l'or au nom de mes collègues Fukumi et Nakamura, donc je suis très heureuse », a déclaré Matsumoto, qui a révélé qu'avant la finale, Fukumi lui avait dit : « C'est ta première fois ici, alors fonce. » Nakamura, quant à elle, a déclaré : « Tu vas obtenir notre première médaille d'or. »