Aaron Wolf, vainqueur de la Triple Crown, qui prend sa retraite

Aaron Wolf n'a pas le statut emblématique de quelqu'un comme Shohei Ono ou Hifimi Abe, mais il est en fait en compagnie d'un groupe très rare de champions japonais qui ont remporté la soi-disant triple couronne de judo: les Jeux olympiques, les championnats du monde et La division All-Japan (poids ouvert). Et il devrait prendre sa retraite cette année.

Né d'une mère japonaise et d'un père américain, le voyage de judo de Wolf a commencé à l'âge de six ans au Kodokan de renommée mondiale. C'est là qu'il a rencontré un autre futur champion, Mashu Baker, qui avait un an de plus et était donc son Senpai. Mais Baker était plus que cela. Il était également son modèle et, d'une manière indirecte, son rival.

Tous deux ont fréquenté le célèbre lycée de l'Université Tokai Urayasu. Selon ceux qui les connaissaient, chaque fois que Baker lui demandait de s'entraîner le matin, Wolf serait là, quittant la maison dès 5 heures du matin pour faire la session. Lorsque Baker a commencé à travailler sur la force et le conditionnement, Wolf a rejoint le même gymnase. Wolf a toujours regardé Baker, selon Toru Takeuchi, son entraîneur à l'époque.

Wolf était un cheval de bataille. Il s'entraînait souvent le matin, assurait la pratique du Judo Club les premières soirées, puis allait au gymnase pour plus d'entraînement par la suite.

Il était tout de suite. Dans un essai de l'été de sa deuxième année au lycée, Wolf a écrit: «Le rêve que j'imagine doit exister à la suite d'un effort diligent continu. Je crois que mes efforts ne me trahiront pas. Dans dix ans, je veux être une personne qui atteint chaque petit objectif. »

Un an après que Baker a remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de Rio 2016, Wolf a remporté une médaille d'or aux Championnats du monde 2017. Mais il ne se contentait pas de cela. « Je n'ai pas encore rattrapé Baker Senpai », a déclaré Wolf. «Je ne peux que me rattraper Baker Senpai en remportant la victoire aux Jeux olympiques.»

Regardez Wolf gagner de l'or aux championnats du monde 2017.

Après sa victoire dans le monde de 2017, Wolf s'est blessé gravement aux genoux et a finalement dû obtenir une opération sur chacun de ses genoux. Cela a sérieusement affecté sa performance au cours des années suivantes.

Il n'a pas obtenu de médaille dans le monde 2018. Lors du Grand Chelem de Paris 2019, il a perdu en finale contre Varlam Liparteliani de Géorgie (qu'il avait battu en finale mondiale 2017). Wolf a ensuite perdu contre Cho Gu-Ham de la Corée du Sud en quart de finale du monde 2019.

Bien que son record international ait été un peu inégal, il était toujours le meilleur joueur du Japon pour la division -100 kg et a été choisi pour les Jeux olympiques de Tokyo en 2021. Il l'a considéré comme une opportunité en or, littéralement, et s'est formé très dur pour cela.

« Lorsque la Fédération m'a choisi de me battre aux Jeux Olympiques de Tokyo, j'y pensais tous les jours et parfois cela m'a coûté le sommeil, mais le jour du combat, je n'étais pas nerveux », se souvient-il.

Il a rencontré son ancienne ennemi Liparteliani en demi-finale et l'a vaincu. Cela l'a fait face à un autre vieux rival, Cho, en finale. Wolf a senti qu'il pouvait gagner.

« J'avais la confiance que personne n'avait mis autant de pratique que moi », a-t-il déclaré. «Plus un match se rapproche pour moi, plus mes capacités de marque émergent.»

Et quel match serré c'était. Profondément dans le score d'or et avec deux pénalités chacune, Wolf a déchaîné un ouchi-gari qui a planté l'appartement coréen sur le dos.

Regardez Wolf gagner de l'or aux Jeux olympiques de Tokyo.

« J'ai récolté les récompenses de tout ce que j'ai fait jusqu'à ce point », a déclaré un loup clairement émotionnel après le match. «C'est profondément émouvant.»

Il y a eu des acclamations dans le hall de la foule locale qui était ravie de voir le Japon remporter le titre de -100 kg pour la première fois depuis les Jeux olympiques de Sydney 2000 où le légendaire Kosei Inoue a remporté les honneurs du Japon.

Le triomphe de Wolf à Tokyo lui a valu une place dans l'histoire du judo du Japon en tant que gagnant de la Triple Couronne (Jeux olympiques, mondiaux et tout japonais). Jusqu'à présent, il n'y a que sept autres judokas qui l'ont fait, y compris les grands champions Yasuhiro Yamashita et Kosei Inoue.

Avec la triple couronne à son actif, Wolf avait dépassé son idole d'enfance, Baker. Mais cela ne serait pas arrivé si Baker n'était pas son rival et son modèle. L'Ouchi-Gari qui a valu à Wolf la médaille d'or olympique? « J'ai appris en regardant Baker Senpai », a-t-il déclaré.

Wolf n'est pas timide dans les médias. Après les Jeux olympiques, il aurait fait plus de 100 apparitions à la télévision japonaise. Il a également une chaîne YouTube où il partage des clips de ses activités de judo.

Il avait annoncé sa retraite l'année dernière, affirmant qu'il quitterait le judo compétitif après les championnats nationaux d'équipe d'entreprise en juin 2025. Ce qu'il fera ensuite, c'est la supposition de quelqu'un, y compris Wolf, qui a dit qu'il n'avait pas décidé. Mais il a dit: «Je ne deviendrai pas d'entraîneur bientôt.