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Aujourd’hui âgée de 34 ans, Tsunoda est l’une des championnes japonaises les plus accomplies. Son triomphe olympique aux Jeux de Paris en 2024 a complété une collection de titres qui comprenait déjà trois couronnes consécutives aux Championnats du monde en -48 kg entre 2021 et 2023. C’était la récompense ultime pour une athlète qui avait passé des années à perfectionner l’un des arsenaux techniques les plus uniques de ce sport.

Il est intéressant de noter que la percée internationale de Tsunoda s’est produite dans une catégorie de poids supérieure. En compétition chez les -52 kg, elle s’est fait connaître en remportant le Grand Chelem de Tokyo en 2016, battant en finale la émergente Uta Abe. Un an plus tard, elle atteint la finale des Championnats du Monde à Budapest, remportant l’argent avant de décider de passer chez les moins de 48 kg, une décision qui a transformé sa carrière.

Le changement s’est avéré inspiré. Une fois établi dans la catégorie des plus légers, Tsunoda est devenu presque imparable. Entre 2021 et 2023, elle a dominé les Championnats du monde, remportant trois titres mondiaux consécutifs tout en battant constamment le peloton le plus fort du judo féminin. Elle a couronné cette période remarquable avec l’or aux Jeux asiatiques de Hangzhou en 2023, après avoir déjà remporté le titre continental cinq ans plus tôt à Jakarta.

Au moment où les Jeux Olympiques de Paris arrivaient, Tsunoda était devenu le grand favori. Elle a justifié ce statut en remportant le titre olympique et en ajoutant enfin la médaille majeure qui manquait à son extraordinaire collection.

Sa régularité sur le circuit mondial de la FIJ a été tout aussi impressionnante. En plus de remporter le premier Grand Chelem de Tokyo de sa carrière en 2016, elle a de nouveau soulevé le trophée en 2023 et a ajouté des victoires en Grand Chelem à Paris (2022), Oulan-Bator (2022), Antalya (2024) et Bakou (2025). Elle a également remporté le prestigieux Masters de la FIJ à Guangzhou en 2018 et a récolté des titres de Grand Prix à Budapest et Zagreb, tout en atteignant régulièrement les finales du Grand Chelem à Paris, Osaka et Tachkent.

Ce qui rend Tsunoda vraiment exceptionnelle, ce n’est pas simplement le nombre de médailles qu’elle a remportées, mais aussi la manière dont elle les remporte. Combattant gauchère sous la direction de l’entraîneur Yukihide Hirano, elle a construit un système d’attaque centré sur son tomoe-nage de renommée mondiale. Le lancer du sacrifice est exécuté avec une précision remarquable alors qu’elle glisse profondément sous son adversaire, contrôle parfaitement l’équilibre et le lance au-dessus de lui avec un timing impeccable. La technique est devenue si influente que les athlètes du monde entier étudient et imitent désormais ses variantes.

Pourtant, savoir que cela arrive est rarement utile. Le timing exceptionnel de Tsunoda, ses séquences captivantes et sa capacité à dissimuler ses attaques signifient que même les meilleurs au monde ont du mal à se défendre. Ses orteils longs et flexibles offrent une adhérence extraordinaire lors du lancer, lui permettant de garder le contrôle jusqu’au tout dernier moment.

Échapper au lancer mène souvent directement à un autre danger. Tsunoda a sans doute développé la meilleure transition vers le ne-waza dans le judo féminin, attaquant immédiatement avec des bras dévastateurs chaque fois que ses adversaires tentent de se défendre en se retournant sur le ventre. Son juji-gatame est devenu tout aussi redouté que ses techniques debout, tandis que ses bases globales sont devenues l’une des plus solides du judo international.

Même si elle a connu des records dominants contre des athlètes tels que Tara Babulfath et Geronay Whitebooi, certaines rivalités ont été beaucoup plus étroites. La star française Amandine Buchard et la Kosovare Distria Krasniqi partagent chacune un bilan de 2-2 avec Tsunoda, tandis que sa compatriote japonaise Ai Shishime reste l’une des rares adversaires à détenir un bilan gagnant contre elle.

Hors compétition, Tsunoda reste modeste malgré ses réalisations remarquables. Ses débuts mémorables ont eu lieu avec une victoire au Grand Chelem de Tokyo 2016, tandis que devenir triple championne du monde reste l’un des chapitres les plus fiers de sa carrière. Guidée par la philosophie simple de l’amélioration technique continue, elle a élevé le tomoe-nage d’un lancer de sacrifice classique à l’une des armes les plus redoutées du judo moderne.

Les champions olympiques deviennent souvent célèbres pour une technique déterminante. Pour Toshihiko Koga, c’était le seoi-nage, pour Tadahiro Nomura le drop seoi-nage, et pour Natsumi Tsunoda, ce sera pour toujours le tomoe-nage. Elle a montré que même à une époque d’analyse vidéo détaillée et de préparation tactique, la véritable perfection technique peut encore vaincre des adversaires qui savent exactement ce qui s’en vient mais ne peuvent tout simplement pas l’arrêter.