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La médaille d’or olympique de Mark Huizinga aux Jeux de Sydney 2000 sera toujours le résultat déterminant de sa carrière compétitive, mais plus d’un quart de siècle plus tard, le Néerlandais n’a jamais vraiment quitté le judo international. De nos jours, le tatami se trouve peut-être dans une autre partie du monde et son rôle est plutôt celui d’enseignant, d’ambassadeur ou d’organisateur, mais Huizinga reste une figure familière du sport qu’il dominait autrefois.

Le judoka né à Vlaardingen, qui fête aujourd’hui son 53e anniversaire, a participé à quatre Jeux Olympiques consécutifs entre 1996 et 2008. Il a récolté des médailles à trois d’entre eux, culminant avec son titre olympique des moins de 90 kg à Sydney. Cette victoire le place aux côtés d’Anton Geesink et Wim Ruska parmi les grands champions olympiques néerlandais de judo.

Sydney a été le point culminant d’une carrière internationale d’une régularité exceptionnelle. Huizinga est devenu cinq fois champion d’Europe et a récolté 18 médailles aux Championnats d’Europe, aux Championnats du monde et aux Jeux Olympiques. Il a également été un vainqueur prolifique en dehors des championnats majeurs, triomphant lors d’événements tels que la Kano Cup à Tokyo et le Tournoi de Paris et remportant l’Open World Masters allemand en 1999.

Son palmarès en judo militaire était encore plus remarquable. Huizinga est devenu huit fois champion du monde militaire et a remporté 14 titres seniors néerlandais au cours d’une carrière au cours de laquelle il était connu pour sa détermination, son intelligence tactique et sa capacité à agir sous pression.

Une figure importante derrière ce succès était Chris de Korte, l’un des grands personnages du coaching néerlandais. Leur partenariat est devenu un chapitre important dans les deux carrières, De Korte aidant Huizinga à passer d’un talent néerlandais ambitieux à un champion olympique.

Une vie hors compétition

La retraite en 2008 ne signifiait pas quitter le tatami. Huizinga a trouvé plusieurs moyens de transmettre aux jeunes générations l’expérience accumulée au cours de quatre cycles olympiques.

Ses intérêts en dehors du judo conventionnel lui ont toujours offert un indice. La pêche et la survie faisaient partie de ses passe-temps pendant ses années de compétition et la course à pied de survie est finalement devenue bien plus qu’un passe-temps. Huizinga est devenu directeur et président de la Fédération néerlandaise de Survivalrun, ajoutant l’administration sportive à sa carrière post-compétition.

Il est également resté étroitement impliqué dans le mouvement olympique. Huizinga a été chef de mission néerlandais aux Jeux Olympiques de la Jeunesse, notamment à Buenos Aires 2018, aidant les jeunes athlètes à découvrir un environnement multisport international qu’il connaissait si bien lui-même.

Le judo, cependant, a continué à l’entraîner à travers le monde. En tant qu’ambassadeur et expert technique de l’Académie de la FIJ, Huizinga voyage à l’international pour travailler avec des entraîneurs et des professeurs de judo. Plutôt que d’apparaître simplement comme un ancien champion, il est capable de démontrer et d’expliquer les principes techniques qui l’ont amené au plus haut niveau. Avec son 7e dan et des décennies d’expérience pratique, l’enseignement est devenu une deuxième carrière internationale importante du judo.

Il y avait même de la place pour un autre titre mondial. En 2015, sept ans après avoir mis fin à sa carrière d’élite, Huizinga est devenu champion du monde vétéran. Trois ans plus tard, il a été intronisé au Temple de la renommée de la FIJ, reconnaissance officielle de sa place parmi les champions importants de l’histoire de ce sport.

Ses réalisations ont également été reconnues au-delà du judo. Huizinga a été nommé Chevalier de l’Ordre du Lion des Pays-Bas, l’une des distinctions reflétant l’impact d’une carrière sportive qui s’est étendue bien au-delà de ses médailles.

Ramener le judo européen aux Pays-Bas

Sa prochaine mission majeure sera beaucoup plus proche de chez lui. Huizinga est directeur du tournoi pour les Championnats d’Europe 2027 à Apeldoorn, prévus en avril. Il s’agit d’une responsabilité tout à fait appropriée pour quelqu’un dont la carrière est passée presque naturellement d’athlète à instructeur, administrateur et ambassadeur international.

Organiser un Championnat d’Europe requiert un ensemble de compétences complètement différent de celui d’en remporter un. Huizinga connaît l’épreuve mieux que quiconque du point de vue des athlètes, ayant lui-même remporté cinq titres européens. À Apeldoorn, sa responsabilité sera de contribuer à créer les conditions dans lesquelles une autre génération pourra poursuivre les médailles qu’il recherchait autrefois.

Cela décrit peut-être mieux la place de Huizinga dans le judo aujourd’hui que de simplement le qualifier d’ancien champion olympique. Sydney 2000 a veillé à ce que son nom reste dans l’histoire du sport néerlandais, mais il a continué à ajouter des chapitres longtemps après sa dernière compétition d’élite.

De Vlaardingen à Sydney, de quatre Jeux Olympiques à l’enseignement d’entraîneurs à travers le monde et maintenant à l’organisation des Championnats d’Europe sur le sol néerlandais, Huizinga a passé la majeure partie de sa vie autour des tatamis. À 53 ans, il continue de voyager, d’enseigner et d’organiser, mais maintenant son expérience est utilisée pour aider les autres à atteindre les endroits qu’il a lui-même atteint autrefois.