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Radu Izvoreanu a choisi la plus grande scène possible et l’un des adversaires les plus coriaces possibles pour remporter son premier titre sur le World Judo Tour. Lors d’une finale 100 % moldave des moins de 66 kg au Grand Prix de Lima, le joueur de 27 ans a surpris le médaillé olympique et ancien numéro un mondial Denis Vieru avec un ippon spectaculaire. Vieru était à un camp d’entraînement cette semaine aux Pays-Bas et ne s’est pas entraîné au maximum, pas en pleine forme.
Sur le papier, la balance penchait fortement en faveur de Vieru. Son palmarès international comprend des médailles olympiques et mondiales et des années parmi l’élite de la catégorie, tandis qu’Izvoreanu est arrivé à Lima avec une seule médaille en Grand Prix, la médaille de bronze du Portugal en 2023.
Pourtant, la carrière d’Izvoreanu contient de nombreuses preuves de sa place à un niveau élevé. Champion d’Europe U23 à Potsdam en 2023, après avoir décroché l’argent aux mêmes championnats deux ans plus tôt, il a également décroché l’argent aux Jeux Mondiaux Universitaires de Chengdu. Plus récemment, il a terminé deuxième de la Coupe d’Europe 2026 à Riga. Lima représente cependant un pas en avant significatif.
La finale a démontré à quelle vitesse la hiérarchie peut disparaître lorsque deux athlètes montent sur le tatami. Vieru a attaqué avec seoi-otoshi mais, lorsque la technique a échoué, il s’est immédiatement levé et a laissé une opportunité à Izvoreanu. L’opprimé a réagi instinctivement, a fermement saisi le dos de Vieru et a lancé son célèbre compatriote avec un tsuri-goshi spectaculaire pour ippon.
Il n’y avait pas de chemin de retour pour Vieru. Dans un mouvement explosif, Izvoreanu a converti sa première finale du World Judo Tour en sa première médaille d’or.
« Je suis très fier d’avoir remporté ma première médaille d’or sur le World Judo Tour. Je me suis réveillé avec un bon état d’esprit aujourd’hui et j’ai vraiment visualisé ce moment », a déclaré Izvoreanu. « Combattre mon compatriote Denis Vieru a été un honneur. C’est une légende en Moldavie pour avoir remporté notre première médaille olympique. Je n’avais pas prévu ce lancer final ; nous connaissons les styles de chacun, alors je l’ai ressenti sur le moment. »
C’était une victoire importante non seulement à cause de la couleur de la médaille, mais aussi à cause de l’adversaire. Battre Vieru donne à Izvoreanu un coup de pouce considérable alors que la Moldavie évalue ses options sur la route vers Los Angeles 2028.
Les concours pour la médaille de bronze ont offert des histoires très différentes. L’Équatorien Jonathan Benavides et le Brésilien Ronald Lima ont produit l’un des combats les plus longs et les plus divertissants du bloc final. Ni l’un ni l’autre n’était prêt à concéder du terrain et la compétition s’est transformée en golden score.
Benavides semblait avoir les plus grandes réserves au fur et à mesure que la prolongation avançait, même si Lima était désespérément proche de renverser la compétition avec uchi-mata. Après examen vidéo, aucune note n’a été attribuée. Benavides a survécu à la frayeur et a finalement trouvé sa réponse, contrant une autre tentative d’uchi-mata pour waza-ari. Sa récompense fut la deuxième médaille du Grand Prix de sa carrière en développement.
Le Portugais Miguel Nery Gago avait une raison tout aussi importante de se réjouir après avoir battu le Pérou Franco Baltazar pour l’autre bronze. Baltazar a fait un excellent usage du soutien local et a frustré le judoka portugais avec une stratégie de préhension difficile tout au long du temps réglementaire.
Nery Gago a changé la donne dès le début du Golden Score. Un ko-uchi-gari soudain attrapa Baltazar et lui valut le yuko décisif. Après quatorze participations au World Judo Tour sans médaille, le Portugais a enfin obtenu son podium décisif.
Pourtant, l’image déterminante de la catégorie appartenait à Izvoreanu. Vieru est entré en finale en tant que star établie de la Moldavie, mais son compatriote n’a eu besoin que d’une seule ouverture pour remporter la plus grande victoire de sa carrière.