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Le Brésil a découvert un autre nom pour l’avenir le jour de l’ouverture du Grand Prix à Lima alors que Rafaela Rodrigues a transformé sa première apparition sur le circuit mondial senior de judo en médaille d’or. Pourtant, la catégorie des moins de 52 kg appartenait également au public local, Driulys Rivas réalisant l’une des performances les plus mémorables du Pérou de la journée pour décrocher le bronze.

Rodrigues est arrivé à Lima sans expérience senior du World Tour mais est reparti en tant que champion du Grand Prix. Son adversaire en finale, Francine Echevarria de Porto Rico, écrivait une histoire similaire. Robuste et persistante tout au long des tours préliminaires, Echevarria a atteint sa première finale du World Judo Tour et semblait initialement capable de franchir également la dernière étape.

Le Portoricain a frappé le premier, contrant Rodrigues pour yuko. Au lieu de laisser le déficit dicter le cours de la compétition, Rodrigues a trouvé sa solution sur le terrain. La Brésilienne a pris le contrôle du ne-waza et a assuré l’osaekomi, tenant Echevarria assez longtemps pour transformer ses débuts seniors sur le World Tour en une médaille d’or immédiate.

Pour Rodrigues, Lima portait déjà des souvenirs particuliers. Elle avait concouru dans la capitale péruvienne aux Championnats du monde cadets 2024 et atteint la finale. Deux ans plus tard, elle est revenue à une étape très différente de sa carrière et a prouvé qu’elle pouvait faire la transition vers le judo international senior.

« Je ressens une immense gratitude. Tout s’est bien passé, prouvant que tout notre travail acharné à l’entraînement porte ses fruits. C’est mon tout premier Grand Prix et événement senior du World Judo Tour, donc gagner ici à Lima est très spécial. Cela me rappelle de bons souvenirs de ma finale du Championnat du monde cadet 2024 ici », a déclaré Rodrigues.

Sa victoire a également renforcé l’impressionnante force du Brésil à Lima. La puissance sud-américaine est venue au Pérou avec la plus grande délégation et plusieurs stars établies du World Tour, mais Rodrigues a démontré qu’il y avait une autre génération qui attendait derrière eux.

Mais pour les supporters péruviens, le point culminant en émotion est survenu lors de la première compétition pour la médaille de bronze. Driulys Rivas avait déjà impressionné lors des tours préliminaires et avait maintenant l’occasion de convertir cette performance en une précieuse médaille à domicile contre la championne d’Afrique Soumiya Iraoui du Maroc.

Rivas a géré la pression intelligemment. Avec une foule de plus en plus impliquée, elle a forcé Iraoui dans une position tactique difficile et est entrée dans le golden score, la Marocaine portant le plus lourd fardeau des pénalités. Iraoui devait donc créer des attaques, tandis que Rivas pouvait choisir ses moments.

L’occasion décisive s’est finalement présentée. Iraoui s’est manifestée et Rivas s’est pleinement engagée dans le koshi-guruma, lançant son adversaire pour ippon. Pendant un moment, la Péruvienne est restée à genoux, observant la réaction des tribunes et l’importance de remporter une médaille sur le World Judo Tour à domicile.

Le Pérou a presque doublé sa célébration immédiatement après. Brillith Gamara a affronté la Croate Tihea Topolovec lors de la deuxième compétition pour la médaille de bronze, mais cette fois l’avantage précoce s’est avéré décisif. Topolovec a marqué waza-ari avant que Gamara ne réponde avec yuko et ne tente de poursuivre l’attaque en ne-waza. La Croate a survécu et a protégé son avantage jusqu’aux derniers instants malgré la pression considérable de Gamara et des supporters locaux.

Topolovec a ainsi assuré à la Croatie la première médaille du Grand Prix, tandis que Gamara a dû se contenter de la cinquième place.

La catégorie a finalement produit quatre histoires très différentes : une nouvelle venue brésilienne remportant l’or lors de ses débuts seniors sur le World Tour, Echevarria se qualifiant pour une première finale, Topolovec plaçant la Croatie sur le tableau des médailles et Rivas offrant au public péruvien le moment qu’il attendait.

Pour Rodrigues en particulier, Lima pourrait bien rester dans les mémoires comme bien plus qu’une première victoire en Grand Prix. Deux ans après s’être annoncée ici comme cadette, elle est revenue dans la même ville et a montré que son judo est déjà capable de gagner au niveau senior.