Tokyo 1956 : La naissance des Championnats du monde de judo

Cinq ans seulement après la création de la Fédération internationale de judo en 1951, le sport a franchi une nouvelle étape historique avec les premiers Championnats du monde de judo. Le 3 mai 1956, Tokyo accueillait les meilleurs judokas du monde pour le premier championnat du monde officiel, un événement qui allait jeter les bases de l’avenir du judo en tant que sport véritablement mondial.

Contrairement aux championnats d’aujourd’hui, le tournoi ne comportait qu’une seule catégorie de poids ouverte. Indépendamment de leur taille ou de leur poids, tous les concurrents combattaient dans la même division, ce qui rendait la capacité technique, le timing et l’esprit combatif tout aussi importants que la force physique. Sans surprise, le Japon est entré dans la compétition avec des favoris écrasants, menés par Yoshihiko Yoshimatsu et Shokichi Natsui, considérés comme les meilleurs judokas du pays.

L’Europe commençait à s’imposer sur la scène internationale et deux concurrents se présentaient comme les plus grands challengers de la domination japonaise. Le Français Henri Courtine s’était déjà bâti une formidable réputation, tandis qu’un jeune judoka néerlandais nommé Anton Geesink commençait à attirer l’attention par sa taille et son talent exceptionnels. Peu de gens auraient pu imaginer que Geesink deviendrait plus tard l’un des plus grands noms de l’histoire du sport.

Comme prévu, la finale est devenue une affaire entièrement japonaise entre Natsui et Yoshimatsu. Le combat a duré vingt minutes complètes mais aucun des judokas n’a pu marquer, laissant le championnat décidé par hantei, la décision des juges couramment utilisée selon les règles de l’époque.

La responsabilité incombe à l’une des plus grandes figures que le judo ait jamais connues. La finale était présidée par Kyuzo Mifune, le légendaire 10e dan, dont l’influence sur le judo du Kodokan reste sans précédent. Son vote décisif a accordé la victoire à Shokichi Natsui, faisant de lui le premier champion du monde de judo de l’histoire.

Derrière les deux finalistes japonais, Henri Courtine et Anton Geesink se partagent les médailles de bronze. Même si le Japon a démontré sa supériorité, les performances du Français et du Néerlandais montrent que l’écart avec l’Europe commence à se réduire. Geesink, en particulier, allait devenir le plus grand rival international du Japon au cours de la décennie suivante.

Le succès des championnats inauguraux a dépassé les attentes. Ce qui avait commencé comme une vitrine pour les meilleurs judokas du monde est rapidement devenu l’événement le plus prestigieux du judo international et a accéléré l’expansion du sport bien au-delà de ses origines japonaises. Les éditions futures introduiraient des catégories de poids, attireraient davantage de nations participantes et conduiraient finalement à l’inclusion du judo aux Jeux Olympiques de Tokyo en 1964.

Avec le recul, les Championnats du monde de 1956 étaient bien plus qu’un tournoi. Ils ont marqué le début d’une nouvelle ère dans laquelle le judo a évolué d’un art martial à prédominance japonaise vers un sport véritablement international, Shokichi Natsui étant resté à jamais dans les mémoires comme le premier homme à porter la couronne de champion du monde.