Noel van ‘t End : le tacticien qui a conquis le Budokan

Alors que Noël van ‘t End fête ses 35 ans, le judo néerlandais revient sur la carrière de l’un de ses champions les plus marquants. Né à Den Dolder, Van ‘t End n’a jamais suivi la voie la plus simple vers le succès. Les blessures, les revers et la compétition internationale acharnée l’ont mis à l’épreuve à plusieurs reprises, mais grâce à sa persévérance, son génie tactique et une confiance inébranlable en ses propres capacités, il est devenu l’un des judokas néerlandais les plus titrés de sa génération.

Son couronnement a eu lieu aux Championnats du monde 2019 à Tokyo, lorsqu’il est devenu le sixième champion du monde masculin néerlandais. L’importance de cette victoire s’étend bien au-delà de la médaille d’or elle-même. Cela s’est produit dans le légendaire Budokan, l’arène même où Anton Geesink a stupéfié le Japon et le monde du sport en remportant l’or olympique en 1964. Pour tout judoka néerlandais, participer au Budokan revêt une signification particulière. Le fait de devenir champion du monde place Van ‘t End parmi les grands noms de l’histoire du judo néerlandais.

La manière dont il a gagné reflète tout ce qui le rendait spécial en tant que compétiteur. Van ‘t End était largement considéré comme l’un des meilleurs tacticiens de la catégorie -90 kg. Bien qu’il soit naturellement droitier, bon nombre de ses attaques les plus dangereuses provenaient du côté gauche. Son ippon seoi nage gauche et son sode tsurikomi goshi gauche sont devenus des marques de fabrique, tandis que ses mouvements et ses schémas de préhension laissaient souvent les adversaires avoir du mal à anticiper sa prochaine attaque.

Les analystes japonais le décrivent fréquemment comme l’un des combattants les plus intelligents de sa catégorie, capable de changer de tactique et de technique en fonction de la situation. Contrairement à de nombreux judokas d’élite qui s’appuient sur un ensemble limité de techniques préférées, Van ‘t End s’est constamment adapté. Sa conscience tactique lui a permis d’identifier des opportunités que d’autres n’ont tout simplement pas vues.

Cela s’est parfaitement illustré lors de la finale contre le Japonais Shoichiro Mukai. Quelques instants avant la fin du combat, Van ‘t End a surpris à la fois son adversaire et de nombreux observateurs en enchaînant une attaque osoto gari gauche avec une attaque ko soto gari droite, une séquence qu’il avait rarement montrée auparavant. L’attaque a marqué et assuré l’une des victoires les plus mémorables de sa carrière. Dans la même salle où Geesink avait marqué l’histoire, Van ‘t End a créé son propre moment hollandais inoubliable.

Né à Den Dolder, il a longtemps été considéré comme l’un des talents les plus brillants des Pays-Bas. Cependant, son chemin vers le sommet était loin d’être simple. Pendant des années, il a été connu comme un athlète au potentiel énorme qui avait du mal à convertir ce potentiel en titres majeurs. Il ne cesse pourtant d’évoluer, devenant progressivement l’un des compétiteurs les plus complets du circuit. Il n’a jamais mené le classement mondial mais a terminé deuxième quelques années en 2015, 2016, 2019, 2020 et 2021.

Sa percée internationale s’est produite avec sa victoire au Grand Prix de Tbilissi en 2016. D’autres succès ont suivi à Minsk, Qingdao et Samsun, tandis qu’il a progressivement grimpé dans le classement mondial. En 2019, il fait partie de l’élite de la division -90 kg, remportant le Grand Chelem à Ekaterinbourg avant de produire son chef-d’œuvre à Tokyo.

Les années qui ont suivi son titre mondial ont démontré sa remarquable résilience. En 2021, il a remporté le prestigieux IJF World Masters à Doha, l’un des événements les plus difficiles du calendrier international. En 2022, il ajoute le bronze au Grand Chelem d’Oulan-Bator. Puis, alors que beaucoup pensaient que ses meilleures années étaient derrière lui, il a connu une renaissance tardive de sa carrière en 2023 en remportant des titres du Grand Chelem à Paris et à Antalya.

Gagner Paris reste l’un des plus grands exploits du judo mondial. Ajouter ce titre à côté de son championnat du monde soulignait la qualité et la longévité de sa carrière.

Tout au long de son passage sur le circuit international, Van ‘t End a récolté un nombre impressionnant de 23 médailles en Coupe du monde et a construit des rivalités mémorables contre certains des plus grands noms du sport. Il a connu un bilan dominant contre le Géorgien Beka Gviniashvili, remportant huit de leurs neuf rencontres. Contre le Français Axel Clerget, l’Israélien Li Kochman et l’Allemand Eduard Trippel, il a également détenu des records positifs. L’un de ses adversaires les plus coriaces était le Hongrois Krisztian Toth, qui a remporté huit de ses neuf rencontres.

Lorsque Van ‘t End a pris sa retraite en 2025, il a quitté le sport avec un héritage qui s’étendait au-delà des médailles. L’attribution de son quatrième Dan reconnaît non seulement ses réalisations en compétition, mais également sa contribution au judo néerlandais. C’était un combattant qui faisait les choses différemment, un judoka dont la créativité et l’intelligence tactique faisaient souvent la différence au plus haut niveau.

Aujourd’hui, à l’occasion de son 35e anniversaire, Van ‘t End peut se prévaloir d’une carrière qui lui a valu l’or mondial, la gloire des World Masters, des victoires en Grand Chelem et une place parmi les judokas néerlandais les plus titrés des temps modernes.

Mais s’il y a une image qui définira son héritage, c’est sûrement ce moment au Budokan en 2019. Un judoka de Den Dolder se tenant au sommet du monde dans l’arène la plus emblématique du sport, suivant les traces d’Anton Geesink et prouvant que le judo néerlandais peut encore conquérir le cœur même du Japon.