Un regard approfondi sur la division MMA Stacked Strawweight de ONE
La division MMA poids paille de ONE est à un niveau record en ce qui concerne la force et la profondeur de ses athlètes.
Alors que le roi en titre Joshua « The Passion » Pacio est sur la touche en raison d'une blessure, Jarred « The Monkey God » Brooks et Gustavo « El Gladiador » Balart s'affronteront pour le titre mondial ONE Interim Strawweight MMA lors du ONE Fight Night 24 sur Prime Video le 2 août.
Mais ils ne sont pas les seuls prétendants viables, avec des noms établis également en chasse et de nouveaux visages cherchant à avoir un impact.
Avant que Brooks et Balart ne s'affrontent au stade Lumpinee de Bangkok, en Thaïlande, analysons la division et réfléchissons à la manière dont elle pourrait évoluer au cours de la seconde moitié de 2024.
Le champion du monde en pause
Pacio est hors jeu depuis mars en raison d'une grave blessure au genou qui nécessite un long processus de récupération.
« The Passion » en est désormais à son troisième règne en tant que champion du monde ONE Strawweight MMA, bien qu'il n'ait pas regagné l'or comme il l'aurait imaginé.
Après avoir perdu une décision en cinq rounds et la couronne contre Brooks en décembre 2022, la star philippine a battu Mansur Malachiev avant de se racheter contre « The Monkey God ».
Finalement, un slam illégal a vu Brooks disqualifié et Pacio récupérer la ceinture malgré une blessure au cou qui l'a obligé à être transporté sur une civière.
Avant cela, Pacio avait remporté le titre mondial par décision contre Yoshitaka Naito en 2018, l'avait immédiatement perdu contre Yosuke « The Ninja » Saruta, puis avait mis KO la star japonaise lors d'un match revanche.
Trois défenses consécutives ont suivi jusqu'à ce qu'il se heurte à Brooks, faisant de lui le dirigeant le plus dominant de la division à ce jour, et il reviendra pour un combat d'unification du titre mondial une fois qu'il sera complètement rétabli.
En route vers l'or provisoire
L'ancien roi Brooks et le survolté Balart s'affronteront pour le titre mondial intérimaire ONE Strawweight MMA le 2 août, gardant la division en mouvement en l'absence de Pacio.
Pour Brooks, c'est une chance de revenir sur la bonne voie après avoir perdu la ceinture dans des circonstances frustrantes.
L'Américain semblait invincible avant la disqualification, remportant quatre victoires consécutives en MMA en route vers l'or. Il a battu Pacio ainsi que les prétendants actuels classés n°2 et n°4, Bokang « Little Giant » Masunyane et Hiroba Minowa.
La façon dont Brooks a dominé ces rivaux d'élite était impressionnante, aucun d'entre eux n'étant capable de présenter un réel danger pour lui tout au long de leurs combats.
Cependant, sa lutte était son plus grand atout, et il pourrait bien rencontrer son adversaire en la personne de l'ancien lutteur olympique cubain Balart.
Après un début de carrière difficile sur la scène internationale, « El Gladiador » a remporté ses quatre dernières sorties, avec deux anciens champions du monde inclus dans cette série – Saruta et Alex « Little Rock » Silva.
Le prétendant classé n°3 a progressé dans son jeu de MMA et pourrait forcer Brooks à changer de tactique lorsqu'ils s'affronteront dans l'événement principal de ONE Fight Night 24.
Autres prétendants de premier plan
Avec Pacio absent pour un avenir prévisible et Brooks et Balart en lice pour l'or intérimaire, le reste du top cinq surveillera de près comment se déroule ce match.
Cherchant à racheter une défaite antérieure contre Brooks, Masunyane, classé n°2, a enregistré des victoires consécutives depuis lors pour maintenir sa place dans l'échelon supérieur de la division.
La lutte, l'intensité et l'athlétisme du Sud-Africain font de lui une adversaire redoutable pour n'importe quel rival, et il veut prouver qu'il peut faire un meilleur travail contre « The Monkey God » s'il a une seconde chance.
Après trois défaites face aux meilleurs, Minowa s'est remis dans le coup avec sa victoire sur Jeremy « The Jaguar » Miado le 5 juillet, mais le prétendant à la 4e place devra montrer qu'il peut prendre le dessus sur un rival du top 5 avant de pouvoir grimper plus haut.
Enfin, les victoires de Malachiev, classé 5e, sur Saruta et Miado lui ont valu une place parmi les meilleurs, et il n'a pas semblé hors de son élément lors d'une défaite par décision contre Pacio. Il faudra néanmoins une grande victoire pour le séparer du groupe de poursuivants.
Les nouveaux venus
De nombreux nouveaux talents ont été ajoutés aux rangs des poids paille du MMA au cours de l’année écoulée.
Bien qu'il ait échoué face à Masunyane, le Japonais Keito « Pocket Monk » Yamakita a battu Miado et Silva pour s'imposer dans la division. Il pourrait encore progresser lorsqu'il affrontera son compatriote Saruta en carte de soutien de ONE Fight Night 24.
Avazbek « Ninzya » Kholmirzaev et Sanzhar « Tornado » Zakirov ont tous deux remporté 3 combats contre 0 lors des ONE Friday Fights, portant ainsi leur bilan global à 9-1 et 10-0 respectivement, et une autre victoire pour l'un ou l'autre homme pourrait leur permettre de rejoindre la liste mondiale avec un sérieux élan derrière eux.
Militants chevronnés
Même s'ils ne font plus partie du top 5 aujourd'hui, plusieurs athlètes expérimentés ont déjà occupé ces hautes positions et ne peuvent jamais être écartés.
Lito « Thunder Kid » Adiwang est revenu d'une longue période d'inactivité pour cause de blessure avec un trio de victoires solides, tandis que l'ancien champion du monde Saruta et l'artiste des KO Miado et « Mini T » Danial Williams sont chacun capables de bouleverser l'ordre supérieur lors de leur soirée.