Toma Nikiforov fait ses adieux au cœur lourd

Toma Nikiforov a dessiné le rideau d'une carrière de judo remarquable, annonçant sa retraite le jour même où sa catégorie de poids, la catégorie +100 kg, devait participer aux championnats du monde 2025 à Budapest. Bien que mis à l'écart par une blessure au doigt et incapable de concourir, le symbolisme du timing n'a pas été perdu pour lui. Lors d'une conférence de presse tenue au Judo Royal Crossing Club à Schaerbeek, son club d'origine et l'endroit où son voyage de judo a commencé, le judoka belge de 32 ans a été submergé d'émotion, des larmes marquant la fin d'un chapitre distingué.

«Mon corps ne pouvait plus le faire», a-t-il admis à travers des sanglots, s'arrêtant souvent pour se rassembler. «Ce n'était pas une décision facile. J'avais toujours le trajet, la passion. Mais après au moins quinze ans de sport de haut niveau, cela n'avait aucun sens de continuer à pousser physiquement.»

Sa décision est venue après les discussions profondes avec l'entraîneur national Dirk Van Tichelt, le directeur technique Koen Sleeckx et sa famille. Le changement dans sa vie personnelle a joué un rôle clé, Nikiforov est maintenant un père et regardant vers une nouvelle phase loin du Tatami international. « C'est une journée symbolique », a-t-il dit tranquillement. « Mais c'était fini. Ce fut un honneur de représenter la Belgique tout ce temps. »

Tout en s'éloignant de la scène mondiale, Nikiforov a l'intention de continuer à participer au niveau du club, où son amour pour le sport reste non diminué.

Sa carrière laisse derrière lui un héritage qui parle à la fois de la longévité et de l'excellence. Nikiforov a représenté la Belgique lors de trois Jeux olympiques, terminant neuvième à Rio 2016 et à Tokyo 2021. Il a remporté deux titres européens seniors, premier à Tel Aviv en 2018 et de nouveau à Lisbonne en 2021, et a également été médaillé d'argent aux Jeux européens de 2015.

La liste des distinctions de Nikiforov comprend une médaille d'argent du monde aux Championnats du monde Open 2017 à Marrakech et un bronze mondial mémorable en 2015 à Astana, acquis dans une bataille granuleuse contre Cyrille Maret de France. Il a également pris le bronze en tant que poids lourd en 2025, complétant sa carrière avec une dernière médaille de championnat du monde.

Au-delà des principaux championnats, il se tenait au sommet de nombreux podiums du Grand Chelem et du Grand Prix: l'or à Paris en 2022, Tashkent en 2021, La Havane en 2014 et Düsseldorf en 2017. Ses 20 médailles de la Coupe du monde reflètent sa présence soutenue au sommet du judo international.

Même avant son succès senior, Nikiforov faisait déjà des vagues, il a remporté trois médailles juniors européennes et un argent junior mondial en 2013. Il a également dominé au niveau national, devenant un quadruple champion de l'Open belge à Visé.

Avec son départ, la Belgique perd l'une de ses personnalités de judo les plus durables, mais l'influence de Nikiforov durera sans aucun doute, sur le tapis et au-delà. Son mélange de pouvoir, de passion et de persévérance a fait de lui un symbole du judo belge, et son héritage inspirera les générations futures qui entrent dans ce même club à Schaerbeek où tout a commencé.