S'habituer au niveau olympique à un jeune âge

Seuls deux judokas ont jamais fait le rare saut de gagner de l'or au Festival olympique de la jeunesse européenne (EYOF) à se tenir au sommet du podium olympique: Ilias Iliadis de la Grèce et Alice Bellandi d'Italie. Iliadis a remporté le titre Eyof en 2007 dans la catégorie -73 kg avant de remporter l'or olympique à Athènes à seulement 17 ans. Bellandi a suivi ses traces près de deux décennies plus tard, revendiquant l'or eyof à Tbilissi en 2025 et l'or olympique la même année.

Bien que cet exploit double reste exceptionnel, les médaillés eyof ont toujours montré un fort potentiel pour devenir des concurrents d'élite sur la scène mondiale. Le Hidayat Heydarov de l'Azerbaïdjan, actuel champion olympique, a pris le bronze dans la catégorie de -60 kg à l'Eyof à Utrecht en 2013. Cette même édition a vu Andreja Leški de Slovénie prendre le bronze dans la catégorie -48 kg; Elle a remporté l'or olympique dans la division -63 kg.

Au total, 17 anciens médaillés EYOF ont continué à remporter des médailles olympiques. Un exemple qui a remporté le titre mondial mais pas (encore) une médaille olympique est la judoka néerlandaise Joanne Van Lieshout, qui a remporté Eyof Gold à Bakou en 2019 et est devenu champion du monde senior en seulement quatre ans. Ukrainien Judoka Georgii Zantararia est une autre vedette: après avoir remporté la catégorie de -55 kg à l'Eyof à Paris en 2003, il est devenu champion du monde en 2009 avec un style dynamique et distinctif, mais n'a jamais remporté de médaille olympique. Il est maintenant une figure politique majeure dans la ville de Kiev.

L'Eyof offre aux jeunes judoka un avant-goût de la compétition de style olympique multi-sport, leur donnant une exposition précoce aux événements à haute pression et à la structure des championnats d'élite. Pour beaucoup, c'est la première étape sur une voie longue et exigeante vers les plus grands podiums du monde.

Mais le succès ne vient pas toujours instantanément. Michaela Polleres, par exemple, s'est classée septième à l'Eyof en 2013. Elle est revenue plus tard aux niveaux les plus élevés du sport et a depuis collecté deux médailles olympiques. De même, des athlètes comme Denis Vieru, Inbar Lanir, Laura Fazliu et Patricia Sampaio n'ont pas été médaillés à l'Eyof, mais ont continué à concourir et à réussir, aux championnats du monde, certains devenant champions du monde.

Alors que l'édition en 2025 de l'Eyof démarre à Skopje, l'événement promet de servir à nouveau comme un lancement pour les futurs champions. Qu'il s'agisse de médailles ou non, les athlètes acquierteront une expérience inestimable. Pour beaucoup, cela pourrait être le début d'un voyage remarquable.