Sarah Adlington : le poids lourd écossais qui ne cesse de redonner
Peu d’athlètes ont représenté le judo écossais avec la constance, la longévité et la passion de Sarah Adlington. À l’approche de son 40e anniversaire, peu après les Jeux du Commonwealth de Glasgow 2026, Adlington reste l’une des figures marquantes du judo britannique des poids lourds. Même si elle a officiellement pris sa retraite de la compétition en 2025, son lien avec le sport reste plus fort que jamais alors qu’elle se prépare à diriger l’équipe de judo de l’équipe d’Écosse aux Jeux.
Pour de nombreux judokas, une carrière se mesure aux médailles. Dans le cas d’Adlington, il y en a beaucoup. En deux décennies, elle a récolté plus de 25 médailles internationales, remporté cinq titres de Coupe du monde, est devenue plusieurs championne britannique et s’est imposée comme l’une des femmes poids lourds les plus titrées de Grande-Bretagne.
Pourtant, son histoire est peut-être mieux racontée à travers les Jeux du Commonwealth.
Lorsque Glasgow a accueilli les Jeux en 2014, le judo écossais a vécu l’un des plus grands moments de son histoire. L’équipe a remporté un nombre extraordinaire de 13 médailles provenant de seulement 14 athlètes, l’une des performances les plus remarquables jamais réalisées par l’équipe d’Écosse. Au cœur de ce succès se trouve Adlington, qui a remporté l’or dans la catégorie féminine des +78 kg devant son public.
Pour les supporters écossais du judo, cela reste l’un des souvenirs marquants de Glasgow 2014.
Huit ans plus tard, elle récidive à Birmingham. À un âge où de nombreux athlètes avaient déjà pris leur retraite, Adlington est une fois de plus monté sur la plus haute marche du podium du Commonwealth, prouvant que l’expérience et la détermination pouvaient encore vaincre les plus jeunes challengers.
Son succès dans le Commonwealth repose sur des années de cohérence internationale. Adlington est devenue championne britannique pour la première fois en 2007 et a continué à récolter des titres nationaux tout au long de sa carrière, notamment des victoires en 2021 et 2024. Elle est restée une formidable présence au niveau national pendant près de deux décennies.
À l’échelle internationale, elle a connu du succès à travers l’Europe et au-delà. Parmi ses réalisations figurent des médailles de bronze aux épreuves du Grand Prix de La Haye en 2017 et de Tachkent en 2019. En 2022, elle a ajouté un autre titre important en remportant la Coupe d’Europe à Winterthour, démontrant qu’elle restait capable de remporter l’or international jusqu’à la fin de la trentaine.
Sa meilleure performance sur la scène mondiale a peut-être eu lieu aux Championnats du monde 2018 à Bakou. En compétition contre le peloton le plus fort du judo féminin poids lourd, Adlington a terminé cinquième, manquant de peu une médaille mondiale mais confirmant sa place parmi les athlètes d’élite de sa génération.
Ses dernières années de compétition ont montré une longévité remarquable. Elle a remporté l’or au Championnat britannique à Warwick en 2024 et l’a suivi d’une médaille d’argent à la Coupe d’Europe à Malaga en 2025 avant de mettre un terme à sa carrière compétitive.
La retraite n’a cependant pas réduit son influence.
Aujourd’hui âgé de 39 ans, Adlington a assumé la responsabilité de diriger une nouvelle génération de judoka écossais aux Jeux du Commonwealth de Glasgow 2026. L’équipe combine son expérience avec l’ambition de la jeunesse. Douze athlètes feront leurs débuts aux Jeux du Commonwealth, dont cinq femmes âgées en moyenne de seulement 20 ans.
Parmi eux se trouvent Eva Ewing, la plus jeune membre de l’équipe à seulement 18 ans, aux côtés de Summer Shaw, Sunny Doig, Sophie Wood et Nicole Wood. Pour beaucoup de ces athlètes, Adlington représente le chemin qu’ils espèrent suivre.
« L’expérience vous apprend beaucoup, et j’en ai certainement beaucoup », a déclaré Adlington après sa sélection. « J’espère pouvoir en faire bon usage aux Jeux. Participer à Glasgow est un bonus et ce sera la fin parfaite de ma carrière. »
Son rôle de leadership semble particulièrement approprié car elle a vécu tous les aspects du sport d’élite, depuis les succès révolutionnaires jusqu’aux défis liés au maintien de l’excellence pendant de nombreuses années.
L’équipe masculine reflète également les fortes traditions du judo écossais. Scott Cusack suit les traces de ses parents, Loretta et Billy Cusack, tous deux médaillés du Commonwealth lors de leurs débuts en judo à Auckland en 1990. Sa mère, l’ancienne championne du monde Loretta Cusack, sera présente à Glasgow en tant que responsable des compétitions sportives pour le judo.
Des athlètes tels que Ollie Short, Gregor Miller, Neil MacDonald, Aiden Moffat, Daniel Pacitti et Jaden Calder complètent une équipe écossaise talentueuse désireuse de se produire à domicile.
Mais pour Adlington, Glasgow représente quelque chose d’encore plus significatif. La ville est devenue étroitement liée à son parcours sportif. C’est là qu’elle a remporté le plus grand triomphe de sa carrière en 2014, et c’est désormais la toile de fond de son dernier chapitre au sein de l’équipe d’Écosse.
Au fil des années, elle est devenue bien plus qu’une compétitrice à succès. Elle a été ambassadrice du judo écossais, un modèle pour les jeunes athlètes et un symbole de résilience et de longévité. Peu de poids lourds restent compétitifs aussi longtemps qu’elle, et encore moins continuent de contribuer au sport après s’être éloignés de la compétition.
Alors que Glasgow se prépare à accueillir de nouveaux Jeux du Commonwealth, l’influence de Sarah Adlington se fait encore sentir au sein de l’équipe écossaise. Les médailles, titres et victoires racontent une partie de son histoire. La génération qu’elle aide aujourd’hui à guider pourrait à terme devenir un héritage tout aussi important.
De championne du Commonwealth à Glasgow à nouveau leader de l’équipe d’Écosse à Glasgow, le parcours de Sarah Adlington a bouclé la boucle. Peu d’athlètes pourraient rêver d’une manière plus appropriée de célébrer une vie consacrée au judo.