Ron Miller, entraîneur d’escrime vénéré à l’Université de Caroline du Nord pendant plus de cinq décennies, est décédé

COLORADO SPRINGS, Colorado. — Ron Miller, qui a lancé le programme d’escrime de la NCAA à l’Université de Caroline du Nord et en a été l’entraîneur-chef pendant plus de 50 ans, est décédé du jour au lendemain. Il avait 78 ans.

L’impact de Miller sur le monde de l’escrime a été profond et éternel, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur des limites de l’Université de Caroline du Nord. Au cours de sa carrière de 52 ans, les équipes de Miller ont enregistré un record impressionnant de 1 602 victoires, ce qui témoigne de ses compétences exceptionnelles en tant qu’entraîneur et de son esprit indomptable.

Alors que la carrière de Miller à Carolina se poursuivait, certains l’ont comparé au légendaire entraîneur de basket-ball de l’UNC, Dean Smith. Lorsque Smith a pris sa retraite en 1997, Miller est devenu l’entraîneur le plus ancien de la Caroline dans tous les sports.

C’est un exploit d’autant plus remarquable que l’escrime n’était même pas un sport de la NCAA en Caroline lorsque Miller s’est présenté.

L’escrime était un sport de club à l’université depuis un siècle quand, en 1967, le président du département d’éducation physique a embauché Miller avec un œil sur la NCAA. Miller s’est fait dire que « si tu réussis bien, je trouverai un moyen de t’aider à aller à l’université », selon cet article sur le site Web de la Caroline.

Miller a dit aux 25 personnes qui se sont présentées pour ce premier essai que « c’est comme ça que ça va se passer. Nous allons gagner le statut d’université, vous allez donc agir comme une équipe universitaire. Nous allons pratiquer. Nous allons travailler dur. Nous allons tout faire pour que cela se produise. Combien d’entre vous veulent rester ?

Trois personnes ont levé la main, se souvient Miller. « Le reste est parti. »

Miller a commencé à recruter partout où il le pouvait – des étudiants prenant l’escrime pour le crédit PE aux jeunes jouant à des matchs de basket-ball. L’équipe qu’il a bâtie a terminé la saison 8-1 et a remporté la Conférence d’escrime collégiale du sud-est.

Au cours de la saison 1970-71, l’ascension de l’équipe vers l’université était complète. Carolina a commencé à parrainer des équipes d’escrime pour participer à la Conférence de la côte atlantique, où elles sont restées une force dominante sur la bande – et dans la salle de classe (les équipes de Miller n’ont jamais eu un GPA inférieur à 3,0).

Aux championnats nationaux d’été de 2022 à Minneapolis, Miller a été intronisé dans la classe de 2023 du USA Fencing Hall of Fame après avoir été choisi pour cet honneur par ses pairs de l’escrime. L’entraîneur légendaire était présent pour accepter son honneur, présenté par Matt Jednakqui a succédé à Miller en tant qu’entraîneur de l’UNC lorsque Miller a pris sa retraite après la saison 2018-19.

Dans un discours poignant lors de l’événement, Jednak se souvient avoir été étudiant à l’UNC lorsque Miller lui a suggéré de suivre un cours appelé Escrime II, qui couvrait comment donner et suivre une leçon.

« À l’époque, cela ne semblait pas beaucoup. Vous savez, j’apprenais une nouvelle compétence et je m’améliorais », se souvient Jednak. « Mais en y repensant maintenant en tant qu’entraîneur moi-même, je vois que cette interaction était puissante. En tant que coachs, nous créons ces moments et utilisons notre influence au bon moment.

« Mon histoire n’est pas unique, mais elle est importante, car elle m’a mis sur la voie que j’emprunte aujourd’hui. Je lui ai pris le relais et je me retrouve à utiliser ces idéaux et ces valeurs en tant qu’entraîneur pour interagir avec la prochaine génération d’escrimeurs de la Caroline.

Lorsqu’il a accepté le prix ce soir-là, Miller a consacré la majeure partie de son temps à reconnaître les autres, en particulier ses collègues entraîneurs.

« J’ai suivi votre exemple, dit-il. « Je vous ai vu faire votre métier et votre travail. Et j’en ai tiré des choses. Je n’ai pas volé votre matériel, mais je l’ai adapté et utilisé pour aider mes athlètes et développer le sport de l’escrime.

Il a également créé son propre exemple brillant, et l’entraîneur a pris le temps de réfléchir au nombre de vies qu’il a touchées au cours de sa carrière.

« Plus de 52 ans d’entraînement à Carolina, j’ai enseigné des cours d’escrime pendant 42 de ces années », a-t-il déclaré. « J’ai enseigné entre six et huit classes par semestre avec 40 étudiants dans chaque classe. Au cours de mes années en tant qu’entraîneur de l’équipe, mes équipes comptaient en moyenne environ 20 à environ 70 athlètes par an.

Ajoutez ces étudiants-athlètes aux escrimeurs qu’il entraîne dans des clubs, des tournois, des camps et partout ailleurs, et l’impact est énorme.

« C’est probablement près de 40 000 ou 50 000 personnes », a déclaré Miller. « C’est la joie de ma vie, pouvoir redonner pour promouvoir notre sport, montrer à quel point il est important pour le quotidien de chacun qu’il puisse apprendre à être une meilleure personne, apprendre à être plus efficace dans sa communication avec les autres – dans leur capacité à trouver la joie et le succès dans leur vie. L’escrime, c’est la vie.