Riki Nakaya : Le champion qui a prospéré dans la génération dorée du Japon

Le judo japonais a produit d’innombrables champions, mais seuls quelques-uns ont réussi à s’imposer au cours de l’une des époques les plus fortes que le sport ait jamais connues. Alors que Riki Nakaya célèbre aujourd’hui son 37ème anniversaire, sa carrière témoigne de l’extraordinaire profondeur du judo japonais dans la division U73kg, où champions olympiques et champions du monde se poussent constamment vers de plus hauts sommets.

Né à Matsuyama le 25 juillet 1989, Nakaya a commencé à pratiquer le judo dès son plus jeune âge, inspiré par son frère aîné. Son talent s’est épanoui à l’Université de Tokai avant de rejoindre ALSOK, l’une des équipes de judo d’entreprise les plus performantes du Japon. Bien qu’il ne mesure que 1,68 mètre, il est devenu un poids léger puissant et dynamique dont les techniques explosives et le rythme implacable ont fait de lui un adversaire redoutable.

Nakaya s’est annoncé sur la scène mondiale lors des Championnats du monde 2011 à Paris. Dans l’une des plus grandes histoires du tournoi, il a battu le favori néerlandais Dex Elmont en finale pour remporter son premier titre mondial. Une avancée qui le place immédiatement parmi les favoris pour les Jeux Olympiques de Londres l’année suivante.

À Londres 2012, Nakaya était à une victoire de la gloire olympique. Faisant preuve de la régularité qui était devenue sa marque de fabrique, il atteint la finale avant de se voir refuser la médaille d’or par le Russe Mansur Isaev. Bien que la médaille d’argent soit un exploit exceptionnel, il était caractéristique de la mentalité compétitive de Nakaya de la considérer comme une affaire inachevée plutôt que comme le point culminant de sa carrière.

Il a répondu de la meilleure façon possible deux ans plus tard. Aux Championnats du monde 2014 à Chelyabinsk, Nakaya a remporté son deuxième titre mondial individuel, se révélant une fois de plus le meilleur judoka dans l’une des catégories de poids les plus compétitives du sport. Remporter deux titres de champion du monde tout en décrochant l’argent olympique l’a placé parmi les compétiteurs d’élite japonais de l’ère moderne.

Étonnamment, Nakaya n’avait pas fini. Aux Championnats du monde 2015 à Astana, il a atteint une nouvelle fois la finale mondiale, récoltant l’argent et portant son total à trois finales en cinq ans. Peu de judokas ont fait preuve d’une telle régularité au plus haut niveau.

Son succès s’étend bien au-delà des grands championnats. Nakaya a remporté plusieurs victoires en Grand Chelem et s’est imposé comme l’un des compétiteurs les plus titrés du circuit mondial de la FIJ. Que ce soit à Tokyo, Paris ou Bakou, il était presque toujours parmi les prétendants dès qu’il montait sur les tatamis.

Ce qui rend peut-être ses réalisations encore plus impressionnantes, c’est l’époque à laquelle il a concouru. La catégorie des moins de 73 kg présentait une extraordinaire collection de talents, avec des rivaux tels que Dex Elmont, Mansur Isaev, Shohei Ono et de nombreux autres athlètes de classe mondiale. Au Japon même, la compétition pour la sélection internationale était souvent aussi difficile que les tournois eux-mêmes, ce qui rendait la longévité de Nakaya d’autant plus remarquable.

Même si l’or olympique lui a échappé de peu, la carrière de Nakaya mérite d’être rappelée par bien plus d’une défaite à Londres. Deux titres de champion du monde, une médaille d’argent olympique et une autre d’argent aux championnats du monde représentent un record que la plupart des judokas ne peuvent que rêver d’atteindre.

Aujourd’hui âgé de 36 ans, Riki Nakaya reste l’une des figures marquantes de la génération dorée du Japon. Ses réalisations ont contribué à maintenir la domination du Japon dans les catégories des poids légers et ont démontré le niveau remarquable requis simplement pour gagner le droit de représenter son pays sur les plus grandes scènes du monde. Pour de nombreux athlètes, un titre mondial définit une carrière. Nakaya en a remporté deux et a atteint une troisième finale, assurant ainsi sa place parmi les meilleurs judokas des moins de 73 kg de son époque, mais il était toujours considéré comme un champion oublié du passé.