Nuno Delgado : le pionnier olympique portugais qui a choisi de redonner

Nuno Delgado fête aujourd’hui ses 50 ans, mais réduire sa contribution au judo portugais à des médailles passerait peut-être à côté de la partie la plus importante de son histoire. Le champion d’Europe et médaillé de bronze olympique est devenu un pionnier du tatami, mais ce qu’il a construit par la suite à travers l’Escola de Judo Nuno Delgado et sa philosophie « Achieve, Collect & Give Back » pourrait finalement s’avérer un héritage encore plus grand.

Delgado a été le premier judoka portugais à remporter une médaille olympique. Sa médaille de bronze en -81 kg aux Jeux Olympiques de Sydney en 2000 a changé la perception de ce que le judo portugais pouvait réaliser au niveau international et l’a établi comme l’un des judokas masculins les plus importants du pays.

Il ne s’agissait pas d’une percée isolée. Un an plus tôt, Delgado était devenu champion d’Europe à Bratislava, tout en terminant cinquième aux Championnats du monde 1999 à Birmingham. Quatre ans après son titre européen, il revient en finale continentale en remportant l’argent aux Championnats d’Europe 2003 à Düsseldorf.

La route de Sydney

Delgado était déjà devenu un redoutable compétiteur international des moins de 81 kg avant Sydney. Il a été champion du Portugal en 1997 en -78 kg et a remporté d’autres titres nationaux en -81 kg, devenant finalement six fois champion national senior.

Ses résultats internationaux reflètent la même régularité. Après les Jeux olympiques, il remporte le Grand Prix de Moscou en 2001 et le bronze au prestigieux Tournoi de Paris en 2002. Il connaît notamment du succès en Allemagne, remportant les tournois majeurs de Wuppertal et de Hambourg en 2002 et 2003.

Delgado était également précieux dans les compétitions par équipe. Le Portugal a remporté l’argent par équipe européenne en 2001, tandis qu’au niveau des clubs, il a représenté le puissant TSV Abensberg, remportant le titre européen des clubs en 2000 ainsi que plusieurs championnats de Bundesliga.

Lorsqu’il a porté le drapeau portugais aux Jeux Olympiques d’Athènes en 2004, son importance s’étendait bien au-delà de sa propre catégorie de poids. Sa campagne à Athènes a été compromise par une fracture d’un doigt subie à l’entraînement juste avant la compétition, l’empêchant de reproduire l’exploit de Sydney.

Réalisez, collectez et redonnez

Pour Delgado, cependant, la victoire n’a jamais été censée être l’étape finale.

Son concept « Achieve, Collect & Give Back » décrit un cycle dans lequel les gens s’efforcent d’abord de surmonter les défis et de réaliser quelque chose eux-mêmes, d’accumuler des connaissances et de l’expérience en cours de route, et finalement de restituer cette expérience à la société.

Cette philosophie est devenue centrale à l’Escola de Judo Nuno Delgado, l’organisation à but non lucratif qu’il a fondée et qu’il continue de diriger. Son ambition va bien plus loin que la production de judokas de compétition. Delgado parle plutôt de créer des « Champions pour la vie », en utilisant le judo pour développer le caractère, la résilience, la maîtrise de soi, la citoyenneté et la responsabilité sociale.

Les chiffres démontrent que c’est bien plus qu’un slogan. Plus de 5 000 enfants ont déjà participé au programme Achieve, Collect & Give Back, parmi lesquels des jeunes issus de milieux défavorisés.

L’un de ses moments les plus marquants s’est produit à Lisbonne en 2011, lorsqu’environ 4 000 judokas se sont rassemblés sur la Praça do Comércio pour ce qui a été présenté comme le plus grand cours de judo au monde. L’initiative visait à sensibiliser et à financer les programmes d’intégration sociale et a reçu les encouragements de Nelson Mandela.

Le travail de Delgado a ensuite reçu le Prix de l’inclusion sociale de l’EJU et son programme social a obtenu le soutien officiel de la Fondation Nelson Mandela.

Le judo là où ça peut faire la différence

Le principe a toujours été pratique : amener le judo à des enfants qui autrement n’y auraient peut-être jamais accès.

Des projets ont été mis en place dans des écoles et des communautés où l’exclusion sociale constitue une véritable préoccupation. Le judo devient le véhicule plutôt que la destination finale. Les enfants apprennent à tomber et à se relever, mais aussi à apprendre la discipline, le respect, la confiance et la responsabilité.

Ce travail se poursuit aujourd’hui. Le programme « Judo na Escola » à Aveiro, qui a débuté au cours de l’année scolaire 2015-2016, compte désormais environ 16 500 élèves. Environ 1 500 personnes sont concernées au cours de l’année scolaire en cours et la municipalité s’est récemment engagée à poursuivre le programme pendant encore trois ans.

L’école de Delgado a également soutenu des enfants réfugiés et des jeunes en difficulté économique, sociale ou familiale, en leur donnant accès au judo et à un soutien individuel à travers ses programmes d’inclusion.

Cela explique pourquoi Delgado reste une personnalité si visible et accessible au sein du judo. Ceux qui le rencontrent lors de compétitions ou de projets sociaux rencontrent le même enthousiasme, qu’il s’agisse d’une médaille olympique, d’une équipe nationale ou d’enfants enfilant un judogi pour la première fois. Sa chaleur et son engagement sincère auprès des gens sont devenus aussi reconnaissables que l’étaient autrefois ses réalisations en compétition.

Plus que la médaille de bronze

Sydney sera toujours le point de repère. Delgado est l’homme qui a démontré qu’un judoka portugais pouvait monter sur un podium olympique. Ses médailles d’or et d’argent européennes, ses succès en Coupe du monde et ses titres nationaux ont renforcé sa position parmi les meilleurs compétiteurs du Portugal.

Mais Delgado a compris quelque chose d’important à propos de la réussite sportive : les médailles ont leur plus grande valeur lorsque l’expérience qui les sous-tend est transmise.

C’est pourquoi « Achieve, Collect & Give Back » correspond si bien à sa carrière. Il a d’abord réussi. Puis il accumule l’expérience des championnats, des victoires, des défaites, des blessures et de la pression olympique. Finalement, il a choisi de le rendre.

A 50 ans, le résultat le plus important de Nuno Delgado est donc peut-être encore en développement. On le retrouve chez des milliers d’enfants portugais qui ont découvert le judo parce qu’un médaillé olympique a décidé que sa médaille de bronze devait représenter un début plutôt qu’une fin.