Naohisa Takato à 33 ans : le champion dont l’absence façonne encore les U60kg

Tout au long de sa carrière, Takato a été la référence dans la catégorie masculine les plus légères. Les rivaux allaient et venaient, les générations changeaient et les styles évoluaient, mais la star japonaise restait l’homme que tout le monde devait battre. Aujourd’hui, la division est plus compétitive que jamais, mais il lui manque peut-être la figure dominante que Takato a représentée pendant si longtemps.

Le classement mondial actuel de la FIJ raconte cette histoire. L’année dernière, des athlètes tels que Ryuju Nagayama, Luka Mkheidze et Giorgi Sardalashvili ont occupé les premières places. Cette saison, de nouveaux noms comme Ayub Bliev, Michel Augusto et Balabay Aghayev se sont imposés comme les principaux prétendants. La profondeur est impressionnante, mais personne n’a encore réussi à établir le genre de domination soutenue dont jouissait Takato.

Ce n’est guère surprenant compte tenu des normes qu’il a fixées.

Son parcours dans le sport a commencé presque avant que quiconque ne réalise ce qui était possible. En 2009, il est devenu le premier champion du monde cadet masculin de l’histoire, se faisant immédiatement remarquer comme un talent particulier. Deux ans plus tard, il a ajouté le titre mondial junior à Cape Town, complétant ainsi un parcours de développement qui allait devenir le modèle pour les générations futures.

Le succès senior est venu rapidement. À seulement 20 ans, Takato remporte son premier titre mondial à Rio de Janeiro en 2013. Quatre ans plus tard, il ajoute une deuxième couronne mondiale à Budapest, suivie d’une troisième à Bakou en 2018. Lorsqu’il s’impose à nouveau à Tachkent en 2022, près d’une décennie après son premier triomphe, cela confirme non seulement son talent mais aussi son extraordinaire longévité.

Quatre titres mondiaux à l’ère moderne, c’est un exploit remarquable. Très peu de judoka parviennent à rester au sommet assez longtemps pour en remporter ne serait-ce que deux.

Pourtant, pour Takato, le moment décisif est survenu chez lui.

Aux Jeux Olympiques de Tokyo, organisés en 2021, il a répondu aux attentes de toute une nation en remportant l’or olympique. Cette victoire revêt une importance particulière car elle complète un parcours qui avait commencé avec le bronze à Rio en 2016. Cinq ans plus tard, devant son public et sous une immense pression, il battait en finale Yang Yung Wei, du Chinese Taipei, pour remporter le seul titre qui lui avait échappé auparavant.

Son palmarès au-delà des championnats était tout aussi impressionnant. Onze victoires en Grand Chelem, dont cinq à Tokyo et quatre à Paris, tandis qu’il a également remporté des titres prestigieux à Moscou et Düsseldorf. À cela s’ajoutent les victoires des Masters mondiaux de la FIJ en 2013 et 2015, preuve qu’il pouvait dominer non seulement les championnats majeurs mais aussi les tournois les plus forts du monde.

Le calibre de ses rivaux met en évidence l’ampleur de son exploit. Le Sud-Coréen Won Jin Kim était l’un de ses adversaires les plus fréquents, tandis que le Kazakh Yeldos Smetov, lui-même champion olympique, n’a jamais réussi à battre Takato en six rencontres. Le Mongol Amartuvshin Dashdavaa a également eu du mal à trouver des réponses face au maître japonais.

La rivalité la plus fascinante était peut-être celle avec son compatriote Nagayama. Leurs six compétitions se sont soldées par trois victoires chacune, reflétant la qualité exceptionnelle du judo japonais lui-même.

Ce qui différenciait Takato de nombreux champions n’était pas seulement ses résultats mais aussi son style. Son jeu de jambes, son timing et sa créativité technique ont fait de lui l’un des athlètes les plus étudiés du judo moderne. Les entraîneurs du monde entier utilisent encore ses compétitions comme exemples de mouvement et d’efficacité dans les catégories des poids légers.

Alors que la division -60 kg est à la recherche de sa prochaine figure dominante, les réalisations de Takato semblent encore plus impressionnantes. La génération actuelle est talentueuse et compétitive, mais personne n’a encore réussi à créer la régularité qui a fait de lui la référence de la catégorie.

À 33 ans, Takato peut se prévaloir d’une carrière qui comprend l’or olympique, le bronze olympique, quatre titres mondiaux, une couronne mondiale junior et cadette et une place parmi les plus grands poids légers que le sport ait jamais vu. À en juger par l’ouverture de la division depuis son départ, peut-être que le champion japonais s’est retiré alors qu’il avait encore plus à offrir.

Cela en soi en dit long sur sa grandeur. Même à la retraite, la norme selon laquelle les moins de 60 kg sont mesurés reste Naohisa Takato.