« Le cœur d’un lion blanc » – L’histoire derrière l’identité combattante de Willie Van Rooyen
Willie « White Lion » van Rooyen est peut-être l’une des personnalités les plus calmes en dehors du ring, mais le Sud-Africain porte une identité très différente une fois venu le temps de concourir.
Le natif de Pretoria, âgé de 23 ans, a déjà bâti un palmarès impressionnant. Double champion poids mouche de l’EFC, le représentant des A-Team Stars possède un record professionnel de 8-1 avec un taux de finition de 75 % et a récemment remporté sa première victoire au ONE Championship en arrêtant le vétéran philippin Jeremy « The Jaguar » Miado via TKO au troisième tour en mars.
Aujourd’hui, Van Rooyen fait face à la plus grosse mission de sa carrière. Le samedi 12 septembre, il affrontera l’ancien champion du monde ONE Flyweight MMA Yuya « Little Piranha » Wakamatsu dans une confrontation poids mouche MMA au ONE SAMURAI 3, qui se déroulera au Yokohama Buntai à Yokohama, au Japon.
Mais le surnom que Van Rooyen portera dans cette rencontre aux enjeux élevés est antérieur à toutes ces réalisations. « White Lion » est né pendant ses années de MMA amateur, lorsqu’il s’est retrouvé grièvement blessé et apparemment au bord de la défaite. Ce qui s’est passé ensuite a montré à ses entraîneurs quelque chose sur son caractère qui le suit depuis.
Comment Van Rooyen est devenu le « Lion blanc »
L’histoire derrière le surnom de Van Rooyen a commencé avec un combat amateur de MMA qui semblait lui échapper.
À la fin du premier tour, son adversaire l’a laissé tomber et a immédiatement suivi avec un ground-and-pound. Van Rooyen a survécu aux dernières secondes, mais il est revenu dans son coin, ressentant toujours les effets des dégâts.
Il a dit :
« À la fin du premier round, le gars m’a fait tomber – m’a presque mis KO – dans les cinq dernières secondes. Et quand il a commencé le ground-and-pound, je suis revenu à moi et j’ai commencé à me défendre. L’arbitre n’a pas arrêté le combat.
« Je suis retourné au coin entre les tours, toujours confus parce qu’il m’a presque assommé. »
Alors que Van Rooyen était encore en convalescence, son entraîneur a décidé que la technique n’était plus la chose la plus importante. Au lieu de cela, il a mis son combattant au défi de s’appuyer sur son esprit et de prouver qui avait le plus grand cœur.
Le Sud-Africain a répondu avec insistance. Il est revenu pour le deuxième tour, a battu son adversaire et a déclenché son propre combat au sol pour compléter un retour spectaculaire par TKO.
Cette démonstration de résilience a inspiré ses entraîneurs à lui donner un surnom qui est resté depuis.
Van Rooyen a dit :
« Mon entraîneur m’a dit : ‘Écoute, tout ce que tu as à faire maintenant, c’est de ne pas te soucier de la technique, juste de te concentrer sur ton esprit et de pousser. Maintenant, ce sera celui qui aura le plus grand cœur.’
« Au deuxième tour, je suis revenu, je me suis battu, je l’ai battu, j’ai commencé au sol et au livre, puis j’ai terminé le combat et j’ai gagné avec un TKO. Et à partir de là, mes entraîneurs ont dit que j’avais le cœur d’un lion blanc. À partir de là, ils ont commencé à m’appeler le « Lion blanc » et j’ai continué à utiliser ce nom depuis. »
Ce que représente le « Lion blanc »
Au fur et à mesure que la carrière de Van Rooyen progressait, « White Lion » est devenu bien plus qu’un souvenir d’un retour mémorable.
Naturellement calme et posé en dehors de la compétition, Van Rooyen associe son alter ego combattant au cœur et à la domination. Mais il y a une autre facette du symbolisme. Tout comme les lions vivent au sein d’une troupe, il apprécie de garder ses amis, sa famille et ses coéquipiers proches tout au long de son voyage.
Il a dit :
« Certainement le cœur du combat. Et aussi la domination – je veux être le combattant le plus dominant de la promotion.
« Mais aussi la façon dont ils fondent des familles : une fierté de lion est très massive. Je veux donc garder mon cercle d’amis et de famille grand. Même mon équipe avec laquelle je m’entraîne, je veux les garder près de moi. »
L’idée de domination reflète également la façon dont Van Rooyen perçoit sa progression en tant que combattant professionnel.
Il s’est déjà imposé sur la scène sud-africaine, où il a remporté l’or à deux reprises à l’EFC avant d’apporter ses talents au ONE. Son arrivée dans la plus grande organisation d’arts martiaux au monde n’a pas commencé comme prévu, mais la victoire éclatante sur Miado a prouvé que « White Lion » était une fois de plus capable de répondre à l’adversité.
Il a dit :
« Les lions sont considérés comme le roi de la jungle. La domination qu’ils dégagent – choisir un territoire, s’en emparer, être le prédateur dominant sur ce territoire – je pense que c’est ce que je m’efforce également de faire.
« J’ai réussi à le faire à l’EFC. Je suis entré à l’EFC, je me suis battu, je suis devenu champion, j’ai dominé là-bas, j’ai défendu le titre une fois là-bas. Et je pense que c’est aussi mon plan maintenant avec ONE Championship. Je n’ai pas bien commencé, mais maintenant je prévois de faire ce retour. ONE Championship est le nouveau territoire, alors maintenant je veux prendre le relais et être le prédateur dominant sur ce territoire. «
Van Rooyen fier de représenter l’Afrique du Sud
Alors que « White Lion » est né d’un combat amateur plutôt que de la nationalité de Van Rooyen, le surnom est devenu une identité appropriée pour quelqu’un de farouchement fier de ses racines sud-africaines. Ces prédateurs exquis sont présents naturellement en Afrique du Sud, ce qui fait que le surnom est particulièrement approprié pour le natif de Pretoria.
Il pense qu’il est particulièrement difficile de représenter son pays. Tout comme les combattants d’autres régions du monde sont associés à certains attributs, il veut que ses adversaires sachent qu’affronter un Sud-Africain signifie se préparer à quelqu’un prêt à dépasser ses limites.
Van Rooyen a dit :
« Pour les Sud-Africains, quand les gens découvrent qu’ils combattent un Sud-Africain, ils doivent savoir qu’ils sont partis pour une guerre, parce que nous n’abandonnons pas vraiment. Nous dépasserons toujours nos limites pour terminer un combat ou obtenir cette victoire. Nous sommes prêts à faire de gros sacrifices pour obtenir cette victoire. Ils doivent savoir que lorsqu’ils combattent quelqu’un d’Afrique du Sud, ils s’engagent dans des combats et une guerre massive.
« Pour moi, être un combattant pour l’Afrique du Sud, représenter le pays est déjà un immense honneur. »
Cette mentalité façonne également l’héritage que Van Rooyen espère construire.
Malgré tous ses discours sur la possibilité de devenir un prédateur dominant, le joueur de 23 ans ne veut pas que cette ambition se fasse au détriment de l’humilité. Il veut qu’on se souvienne de lui autant pour sa persévérance, son respect et son esprit sportif que pour ce qu’il accomplit sur le ring.
Il a dit :
« Je veux qu’on se souvienne de moi comme d’un combattant qui n’a jamais abandonné, quelles que soient les circonstances dans lesquelles je me trouve, et qui a toujours travaillé dur et poussé dur, et qui ne recule jamais devant aucun défi. Je ferai toujours de mon mieux.
« Je serai toujours un gars humble, je ferai toujours preuve de respect envers mes adversaires, car pour moi, avoir ce respect et cet esprit sportif sont une compétence importante dans la vie. »