Julia Figueroa : une pionnière du judo féminin espagnol fait ses adieux

Lorsque Figueroa a fait son apparition sur la scène internationale, l’Espagne ne possédait pas encore la même profondeur dans le judo féminin léger qu’elle possède aujourd’hui. Au fil des années, elle est devenue l’une des pionnières de la catégorie, ouvrant les portes grâce à sa constance, sa résilience et sa réussite internationale. Plus tard, une nouvelle vague de compétitrices espagnoles a suivi son chemin, avec des judokas telles que Cinta Garcia Mesa, Laura Martinez Abelenda, Eva Perez Soler et plus récemment la gagnante de Benidorm Mireia Rodriguez augmentant la compétition nationale dans l’une des divisions féminines les plus fortes d’Espagne.

Aujourd’hui, après des années au plus haut niveau, il est temps pour Figueroa de lui dire au revoir.

Née à Cordoue, elle a construit sa carrière grâce à la persévérance et à la détermination plutôt qu’à un battage médiatique soudain. Concourir dans la catégorie âprement disputée des moins de 48 kg a exigé une adaptation, une discipline et une résilience constantes. Au cours de plusieurs cycles olympiques, elle est restée parmi l’élite, gagnant le respect de l’ensemble de la communauté internationale du judo.

Sa plus grande réussite a eu lieu en 2021 lorsqu’elle a remporté le bronze aux Championnats du monde à Budapest, atteignant finalement le podium mondial senior après des années de quasi-accidents et de travail acharné. Il s’agit d’une récompense amplement méritée pour un athlète qui a porté les espoirs espagnols pendant plus d’une décennie.

Figueroa s’était déjà établie sur le circuit mondial de la FIJ bien avant cela. Elle a remporté le Grand Chelem à Tioumen en 2015 et a ajouté une autre victoire prestigieuse à Bakou en 2016. En 2019, elle a décroché le bronze aux Jeux européens de Minsk, tandis qu’en 2022 elle a connu l’une des plus belles périodes de sa carrière. Cette année-là, elle a remporté le bronze européen à Sofia, l’or en Grand Chelem à Abu Dhabi, le bronze à Tel Aviv et la victoire à l’Open européen de Madrid.

Même vers les dernières étapes de sa carrière, elle est restée capable de rivaliser avec les meilleurs du monde. Sa médaille d’argent au Grand Chelem de Tokyo en 2023 était particulièrement symbolique, prouvant qu’elle pouvait encore se battre au plus haut niveau dans le foyer spirituel du sport. Elle a également remporté l’argent à Zagreb et a continué à se battre pour des médailles jusqu’à la trentaine.

L’un des aspects déterminants de sa carrière était sa longévité. Au fil des années, elle a bâti de féroces rivalités avec de nombreux athlètes de haut niveau du monde. Ses onze combats contre la Serbe Milica Nikolic reflètent les fines marges au niveau élite, tandis que les rencontres répétées avec Shira Rishony, Maryna Cherniak et Catarina Costa sont devenues des chapitres familiers de l’histoire du judo féminin des poids légers.

Mais son plus grand héritage se situe peut-être au-delà des résultats. Figueroa est devenue admirée non seulement pour son esprit combatif, mais aussi pour la personne qu’elle était sur et en dehors du tatami. Son entraîneur de longue date, Sugoi Uriarte, a parfaitement capturé cela dans un hommage émouvant.

« Je t’ai rencontré en 2008 alors que j’étais une fille avec un rêve très clair », a-t-il écrit. « Mais très vite, tu as cessé d’être juste ça et tu es devenu quelqu’un de très spécial, un membre de ma famille. »

Uriarte a souligné que même si certains judokas ont remporté plus de médailles, très peu ont gagné la même affection et le même respect de la part de leurs coéquipiers, rivaux et entraîneurs. Il a salué sa capacité à rester parmi l’élite mondiale tout au long de trois cycles olympiques, représentant toujours le sport avec dignité et humilité.

« Vous êtes certainement le judoka qui m’a fait le plus pleurer de joie de toute ma vie », a-t-il admis.

Pour le judo espagnol, Julia Figueroa représentait une génération qui a contribué à élever le programme féminin au rang de pertinence internationale. La profondeur qui existe désormais dans la catégorie fait, à bien des égards, partie de l’héritage qu’elle laisse derrière elle.

De victoires en Grand Chelem à la médaille de bronze mondiale, de pionnière à vétéran respectée, Julia Figueroa repart avec des compliments et des médailles en poche.