Joonhwan Lee bat Casse pour l’or -81 kg à Tokyo

Quatre champions du monde à la tribune dans la catégorie -81 kg au Grand Chelem de Tokyo, mais aucun d’entre eux n’a réussi à remporter le titre puisque le Coréen Joonhwan Lee a décroché la médaille d’or. Matthias Casse (BEL), Saied Mollaei (AZE) et Sagi Muki (ISR) ont été rejoints par l’actuel champion olympique Takanori Nagase (JPN), seul Casse a franchi les étapes de poule.

Dans la moitié inférieure du tableau, c’est la star de 2022 dans la catégorie, Joonhwan Lee (KOR), qui s’est battu pour affronter Casse. Il a battu Abdujalilzoda (TJK) au premier tour aux tirs au but, suivi de Fernando (POR) en utilisant un ippon-seoi-nage typiquement coréen. Son adversaire en quart de finale était Zelym Tckaev (AZE), qui était responsable de l’élimination précoce de Nagase, et ce fidèle seoi-nage a marqué un waza-ari au Coréen après 2 minutes de golden score pour le mener en demi-finale, où un autre François Gauthier Drapeau (CAN) l’attendait. C’était une autre compétition difficile, mais le waza-ari pour le Coréen a encore suffi à Lee pour réserver une toute première rencontre avec Casse, qui était très attendue par les fans de judo depuis qu’il a explosé sur la tournée mondiale de judo de la FIJ.

Cette finale a été une affaire intrigante, où Casse a eu du mal à suivre les attaques abandonnées de Lee. À mi-chemin du combat, Lee a changé de tactique et s’est accroché à la jambe de Casse en utilisant ko-uchi-makikomi, roulant pour marquer waza-ari. Casse a continué à se manifester à la recherche d’un score, mais Lee a réagi positivement, continuant de lancer ses propres attaques sous pression. Il a défendu avec succès son avance pour remporter sa 3e médaille d’or du Grand Chelem. La première rencontre entre ces deux formidables athlètes n’a pas déçu ; nous attendons avec impatience le prochain.

Le numéro 2 mondial belge Casse cherchait à faire un retour sur le podium après avoir raté des médailles lors des récents Championnats d’Europe du Grand Chelem de Bakou et de Montpellier. Il a commencé sa journée au deuxième tour avec une victoire sur Perez (CHI) en utilisant le tomoe-nage pour marquer waza-ari. Ensuite, au troisième tour, c’était le prometteur Svidrak (UKR), qui a emmené Casse au plus profond du golden score dans un match aller-retour. Un 3ème et dernier shido pour l’Ukrainien a finalement décidé du match après 8 minutes de combat.

Casse en a fait juste assez pour battre Asad Masabirov (KGZ) en quart de finale avec un score waza-ari ; l’athlète kirghize avait impressionné avec ses trois victoires précédentes mais n’a pas trouvé le moyen de revenir dans la compétition. L’adversaire du Belge en demi-finale était Somon Makhmadbekov (TJK), qui venait de battre le récent vainqueur du Grand Chelem d’Abu Dhabi David Karapetyan (AIN) en quart de finale. Casse a dominé le combat avec une tactique judicieuse pour remporter la victoire après qu’un 3e penalty ait été accordé à son adversaire tadjik. Jusqu’ici tout s’est bien passé pour le quadruple vainqueur du Grand Chelem.

Karapetyan et Gauthier Drapeau s’affrontaient pour la première des médailles de bronze de la catégorie. Karapetyan a pris les devants avec un ko-soto-gari au bon moment dès la première minute et a terminé le travail une minute plus tard. Le Canadien a tenté un o-soto-gari et l’athlète neutre a répliqué avec un puissant ura-nage pour marquer waza-ari-awasete-ippon. Karapetyan termine 2023 en pleine forme avec deux médailles du Grand Chelem en autant de tentatives.

Tckaev et Makhmadbekov se battraient pour la deuxième médaille de bronze. Les Azéris ont contrôlé la compétition du début à la fin ; le judoka tadjik a écopé d’un troisième penalty dans la dernière minute pour offrir la victoire à son adversaire. Avec Saied Mollaei expulsé tôt et Tckaev ajoutant cette médaille de bronze à sa médaille d’or lors de son grand chelem à domicile, il espère que le rêve parisien pourra encore devenir une réalité.