Joao Derly : le double champion du monde qui a refusé d’abandonner

Aujourd’hui, on se souvient de lui non seulement comme double champion du monde, mais aussi comme homme politique, mentor et source d’inspiration pour toute une génération de judoka brésilien, dont la triple championne du monde et triple médaillée olympique de bronze Mayra Aguiar, qui a grandi dans le même club légendaire SOGIPA à Porto Alegre et considérait Derly comme l’une de ses idoles sportives.

Né à Porto Alegre, le talent de Derly s’est manifesté très tôt. En 2000, il est devenu champion du monde junior à Nabeul, en Tunisie, s’imposant ainsi comme l’un des plus brillants espoirs du judo international. À ce stade, beaucoup s’attendaient à ce qu’il devienne le prochain grand champion brésilien. Rares sont ceux qui auraient pu imaginer à quel point la route serait turbulente.

Son ascension s’est considérablement ralentie au début du nouveau siècle. En 2002, il a été suspendu pour six mois après avoir été testé positif à un diurétique interdit. Derly a toujours soutenu que le médicament avait été prescrit par un médecin du club pour aider à perdre du poids et qu’il ignorait qu’il était interdit. L’expérience a été douloureuse, mais elle est devenue une leçon qui a contribué à changer les attitudes à l’égard de la gestion du poids au sein du judo brésilien.

Les défis ont continué. En compétition chez les moins de 60 kg, il a eu du mal à gagner du poids et a finalement été retiré de l’équipe brésilienne pour les Championnats du monde 2003. Les médecins de l’équipe craignaient que les réductions de poids extrêmes ne nuisent à la fois à sa santé et à ses performances. On lui a dit de passer à -66 kg.

Pour un jeune athlète qui avait été l’un des plus grands espoirs du pays, ce fut un coup dévastateur.

« C’était très difficile de remettre la tête au bon endroit et de continuer à vouloir me battre », a admis plus tard Derly.

La déception s’est encore accrue lorsqu’il n’a pas réussi à se qualifier pour les Jeux Olympiques d’Athènes. Pendant six mois, il s’est complètement éloigné du judo, luttant contre la dépression et l’incertitude quant à son avenir.

De nombreux sportifs se seraient arrêtés là.

Derly a choisi une autre voie.

« J’aime le judo et j’aime me battre », avait-il déclaré à l’époque. « J’avais deux choix : continuer ou abandonner. »

Cette décision a tout changé.

En 2005, quelques années seulement après avoir envisagé de prendre sa retraite, Derly a réalisé l’un des plus grands retours dans l’histoire du judo. Aux Championnats du monde au Caire, il a remporté le titre en battant le champion olympique Masato Uchishiba en finale en seulement 40 secondes. Cette victoire fait de lui le premier Brésilien à devenir champion du monde de judo.

L’importance de cette réalisation ne peut être surestimée. Le Brésil avait déjà produit des champions et des médaillés olympiques, mais aucun judoka masculin brésilien n’avait jamais conquis le monde.

Deux ans plus tard, à Rio de Janeiro, il récidive.

Gagner un deuxième titre mondial à domicile en 2007 a transformé Derly de champion en légende. Cela a également démontré que Le Caire n’a pas été un succès isolé. Il était devenu la figure marquante du judo masculin brésilien.

Sa domination se reflétait dans nombre de ses rivalités. Il détenait des records de victoires contre le Cubain Yordanis Arencibia, l’Autrichien Andreas Mitterfellner et le médaillé d’argent olympique Ludwig Paischer. Remarquablement, il a battu Uchishiba lors de leurs deux rencontres internationales.

Derly a ensuite représenté le Brésil aux Jeux olympiques de 2008 à Pékin, le dernier championnat majeur de ses années de pointe. Même si le succès olympique s’est avéré incertain, sa place dans l’histoire du sport brésilien était déjà assurée.

Ce qui rend son histoire particulièrement puissante, c’est l’influence qu’il a eue sur ceux qui l’ont suivi. À la SOGIPA, le célèbre club de judo brésilien de Porto Alegre, la jeune Mayra Aguiar a observé de près le parcours de Derly. Elle deviendra plus tard trois fois championne du monde et trois fois médaillée de bronze olympique, contribuant ainsi à faire du Brésil une puissance mondiale. Derly a contribué à montrer ce qui était possible.

Après s’être retiré de la compétition, il se lance dans une carrière bien différente et se lance en politique. Sa popularité et sa réputation l’ont aidé à obtenir son élection au Congrès brésilien, où il a cherché à continuer à servir la société au-delà du sport.

Si l’on regarde sa carrière, les médailles ne racontent qu’une partie de l’histoire. Champion du monde junior, double champion du monde et compétiteur olympique sont des réalisations dignes d’être célébrées. Mais le plus grand héritage de Derly réside peut-être dans sa résilience. Peu d’athlètes ont connu des revers aussi dramatiques et se sont rétablis pour atteindre le sommet de leur sport.

À 45 ans, João Derly a inspiré toute une génération à croire que des rêves impossibles peuvent encore devenir réalité.