Gella Vandecaveye : la pionnière en or du judo féminin en Belgique

Peu d’athlètes ont façonné le judo belge comme Gella Vandecaveye. La judoka courtraiise a construit une carrière alliant longévité, médailles et résilience, devenant l’une des figures marquantes du judo féminin dans les années 1990 et au début des années 2000.

Vandecaveye a commencé le judo à l’âge de huit ans à Zwevegem et a rejoint le Judo Club Jenos Kwai Hooglede à l’adolescence. Sous la direction de son entraîneur de toujours Eddy Vinckier et de l’entraîneur national Jean-Marie Dedecker, elle est devenue une compétitrice de classe mondiale qui parcourrait le monde pour représenter la Belgique.

Sa percée est arrivée tôt. En 1993, elle a remporté le titre mondial et a été immédiatement reconnue comme l’une des étoiles montantes de ce sport. La même année, elle triomphe au prestigieux Tournoi de Paris et au World Masters de Munich. Paris resterait un heureux terrain de chasse ; elle a répété sa victoire en 1994 et est revenue plus tard dans sa carrière pour gagner à nouveau lorsque le tournoi était devenu un événement Super A.

La star belge a dominé la scène européenne pendant de nombreuses années. Entre 1994 et 2011, elle a récolté sept titres européens et pas moins de onze médailles aux Championnats d’Europe. Sa régularité a fait d’elle l’une des athlètes les plus reconnaissables de sa génération.

Le succès olympique a suivi. Vandecaveye a remporté l’argent aux Jeux olympiques de 1996 à Atlanta et a ajouté le bronze quatre ans plus tard à Sydney. Ces médailles ont confirmé son statut de judoka belge parmi les plus titrées de tous les temps.

Sa carrière ne s’est cependant pas déroulée sans revers. Au début, elle s’est cassé un doigt en 1991, mais le moment le plus effrayant est survenu en octobre 1998 lorsqu’elle a subi une fracture de la vertèbre cervicale lors d’un match contre Anna von Rekowski. Beaucoup craignaient que cela mette fin à sa carrière. Au lieu de cela, Vandecaveye est revenu sur le tatami et s’est montré plus fort que jamais. Un an plus tard, elle figurait à nouveau parmi les meilleures au monde et recevait la plus haute distinction sportive de Belgique. L’Union européenne de judo l’a nommée Judoka européenne de l’année.

En 2001, elle couronne son retour remarqué en devenant pour la deuxième fois championne du monde, huit ans après son premier titre. C’était un témoignage de sa longévité et de sa détermination.

Au-delà des médailles, Vandecaveye est devenu l’un des ambassadeurs du judo. Ses voyages l’ont emmenée à travers le monde et lui ont même valu des rencontres avec des personnalités mondiales telles que Vladimir Poutine et le Dalaï Lama. En 2015, ses réalisations ont été officiellement reconnues lorsqu’elle a été intronisée au Temple de la renommée de la FIJ.

Tout au long de sa carrière, elle est restée étroitement liée à ses racines en Flandre occidentale, vivant à Zwevegem et restant fidèle aux personnes qui l’ont soutenue dans son parcours. Ceux qui l’ont suivie se souviennent non seulement des victoires mais aussi de son caractère : déterminé sur le tatami, accessible en dehors.

Son palmarès est impressionnant : deux médailles olympiques, deux titres mondiaux, sept couronnes européennes, des victoires au Tournoi de Paris et de multiples triomphes au German Open World Masters. Mais son plus grand héritage est peut-être la voie qu’elle a ouverte au judo féminin belge.

Gella Vandecaveye a fait bien plus que remporter des médailles. Elle a contribué à ancrer la Belgique sur la carte internationale du judo et a inspiré les générations qui ont suivi.