Felipe Kitadai : L’anniversaire qui a changé pour toujours le judo brésilien

Cette médaille reste le moment déterminant d’une carrière bâtie sur la cohérence, la résilience et la détermination tranquille. Né le 28 juillet 1989, Kitadai a émergé à une époque où le judo brésilien devenait une force de plus en plus importante sur la scène internationale. Techniquement pointu et tactiquement discipliné, il s’est imposé comme l’un des meilleurs poids légers du pays, gagnant la sélection pour les Championnats du monde à partir de 2010.

Sa percée a eu lieu en 2011 lorsqu’il a dominé le circuit panaméricain. Kitadai a remporté le titre des Jeux panaméricains et a entamé une série extraordinaire de six médailles d’or consécutives aux Championnats panaméricains entre 2011 et 2016. C’est une période qui l’a solidement établi comme le meilleur judoka des moins de 60 kg des Amériques. Ces performances ont jeté les bases de Londres.

Participant à ses premiers Jeux Olympiques, Kitadai a organisé le tournoi de sa vie. Combattant avec un sang-froid au-delà de son âge, il a remporté la médaille de bronze et a célébré le plus grand succès de sa carrière le jour même de ses 23 ans. Cet exploit était important non seulement pour Kitadai mais aussi pour le judo brésilien, qui s’imposait progressivement parmi les principales nations du monde.

Quatre ans plus tard, il revient sur la scène olympique chez lui, à Rio de Janeiro. Même s’il a raté de peu une autre médaille, en terminant septième, il a démontré une fois de plus sa capacité à rivaliser avec l’élite mondiale.

Tout au long de sa carrière, Kitadai est resté un incontournable du circuit mondial de la FIJ. Sa meilleure performance individuelle aux Championnats du monde a eu lieu en 2015, lorsqu’il a terminé cinquième, manquant une médaille mais prouvant qu’il appartenait aux meilleurs au monde. Cette même saison, il devient champion du monde militaire, ajoutant un autre titre prestigieux à sa collection grandissante.

Son succès se poursuit au-delà des grands championnats. En 2019, il a remporté le titre du Grand Chelem à Bakou, l’une des plus grandes victoires de sa carrière senior, avant d’aider le Brésil à remporter le bronze dans l’épreuve par équipes mixtes aux Championnats du monde à Tokyo.

Chemin faisant, il développa plusieurs rivalités mémorables. Il a complètement dominé le Canadien Aaron Kunihiro, remportant leurs sept rencontres internationales, tout en bénéficiant d’un solide bilan contre le Mexicain Nabor Castillo. Ses confrontations avec la Britannique Ashley McKenzie ont toujours produit des batailles divertissantes, tandis que le médaillé olympique Ludwig Paischer et le Mongol Boldbaatar Ganbat étaient parmi les rares adversaires à détenir un léger avantage sur le Brésilien.

Après s’être retiré de la compétition internationale en 2021, Kitadai a choisi un nouveau défi. Plutôt que de rester au Brésil, il est devenu entraîneur et a rejoint en 2022 la Fédération autrichienne de judo en tant qu’entraîneur junior. Là, il a contribué au développement de la prochaine génération de talents autrichiens, en transmettant l’expérience acquise pendant plus d’une décennie au plus haut niveau de la compétition internationale.

Sa transition vers le coaching semble être la continuation naturelle d’une carrière fondée sur la discipline et le professionnalisme. Rares sont ceux qui comprennent mieux les exigences du judo d’élite que quelqu’un qui a participé à deux Jeux olympiques, remporté une médaille olympique et est resté parmi les meilleurs du monde pendant plus de dix ans.

Exactement 14 ans après avoir célébré le bronze olympique le jour de son anniversaire à Londres, l’héritage de Felipe Kitadai va au-delà de sa collection de médailles. Il appartient à la génération qui a contribué à faire du Brésil l’une des nations de judo les plus fortes au monde. Aujourd’hui, cette même expérience façonne les futurs champions autrichiens, garantissant que les leçons d’un anniversaire olympique inoubliable continuent d’inspirer une nouvelle génération de judoka.