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Bien que le Japon soit resté la puissance incontestée du judo mondial, un homme a empêché un balayage complet des médailles d’or. Le poids lourd néerlandais Willem Ruska, largement considéré comme le successeur d’Anton Geesink, a réalisé l’une des performances marquantes du tournoi en remportant le titre mondial des -93 kg.

Le Japon avait dominé les éditions précédentes et a encore démontré son extraordinaire profondeur à Salt Lake City en remportant cinq des six catégories individuelles. Takafumi Shigeoka a remporté le premier titre des moins de 63 kg devant son compatriote Hirofumi Matsuda, tandis qu’Hiroshi Minatoya a battu le Sud-Coréen Kiel-Soon Park pour remporter l’or dans la division des moins de 70 kg. Eiji Maruki a ajouté une autre victoire japonaise en -80 kg, en battant le finaliste néerlandais Martin Poglajen, avant que Nobuyuki Sato ne réalise un doublé japonais en -93 kg en battant Osamu Sato en finale.

La division des poids lourds appartenait cependant aux Pays-Bas. Willem Ruska s’était déjà imposé comme l’un des meilleurs judokas d’Europe et a confirmé son arrivée parmi l’élite mondiale en battant le Japonais Nobuyuki Maejima en finale des O93kg. Le Japon a tout de même remporté les deux médailles de bronze grâce à Takeshi Matsuzuka, tandis que le judoka soviétique Anzor Kiknadze est également monté sur le podium.

Le succès de Ruska fut particulièrement significatif. Après la percée historique d’Anton Geesink quelques années plus tôt, nombreux étaient ceux qui se demandaient si un autre Européen pourrait durablement défier la suprématie du Japon. Ruska a répondu à ces questions avec insistance, jetant les bases de ce qui allait devenir l’une des plus grandes carrières des poids lourds de l’histoire du judo, menant finalement à sa célèbre double médaille d’or olympique à Munich cinq ans plus tard.

Le Japon a assuré que les championnats se terminent sur une note familière en reconquérant le prestigieux titre Open. Mitsuo Matsunaga a battu l’Allemand de l’Ouest Klaus Glahn en finale, tandis que Masatoshi Shinomaki et Peter Herrmann ont remporté les médailles de bronze.

Au-delà des médaillés d’or, plusieurs nations ont démontré le caractère de plus en plus international du judo d’élite. La Corée du Sud a récolté trois médailles, dont deux de bronze et une d’argent. Les Pays-Bas terminent avec quatre médailles grâce à l’or de Ruska, l’argent de Martin Poglajen et le bronze d’Ernst Eugster en -93 kg. L’Allemagne de l’Ouest a célébré d’excellents championnats grâce à la médaille d’argent de Klaus Glahn et aux deux médailles de bronze de Peter Herrmann dans les divisions U93kg et Open. L’Union soviétique et la Grande-Bretagne sont également montées sur le podium, Sergey Suslin, Anzor Kiknadze et la future légende du sport britannique Brian Jacks remportant tous des médailles de bronze.

Par rapport aux Championnats du monde précédents, où cinq nations étaient montées sur le podium, Salt Lake City a vu six pays différents se partager les médailles : le Japon, les Pays-Bas, la Corée du Sud, l’Union soviétique, l’Allemagne de l’Ouest et la Grande-Bretagne. La répartition géographique croissante du succès reflète l’expansion continue du judo mondial au-delà de ses racines japonaises.

Pourtant, malgré l’émergence de concurrents européens et asiatiques plus puissants, la supériorité technique du Japon est restée évidente. Cinq titres mondiaux et de nombreuses médailles supplémentaires ont confirmé que le berceau du judo continue de constituer une référence mondiale. Seul Willem Ruska a réussi à interrompre cette domination, en réalisant la performance qui a permis aux Championnats du monde de 1967 de rester dans les mémoires non seulement pour l’excellence du Japon, mais aussi pour l’ascension d’un poids lourd néerlandais destiné à devenir l’un des plus grands champions de ce sport.