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Il y a exactement dix ans, Kayla Harrison montait sur la plus haute marche du podium olympique à Rio de Janeiro, complétant une extraordinaire carrière de judo avec son deuxième titre olympique consécutif. Après être entré dans l’histoire à Londres 2012 en tant que premier judoka américain à remporter l’or olympique, Harrison est arrivé au Brésil quatre ans plus tard avec à la fois les attentes d’un champion en titre et la pression liée au fait d’être l’athlète dominant dans la catégorie des moins de 78 kg. Au sixième jour de la compétition olympique de judo, elle a encore une fois tenu le coup et confirmé sa place parmi les plus grandes judoka féminines de sa génération.

La route vers Rio avait été impressionnante. Harrison avait déjà été championne du monde à Tokyo en 2010 et sa saison 2016 a montré qu’elle restait la femme à battre. Elle a remporté les Championnats panaméricains, les Masters mondiaux de la FIJ et le Grand Prix de Budapest dans la préparation des Jeux, tout en remportant également le titre national américain. Au moment où elle est entrée à la Carioca Arena de Rio, Harrison avait bâti une carrière alliant longévité et capacité exceptionnelle à performer lorsque les enjeux étaient les plus élevés.

Son tournoi olympique reflétait cette domination. Harrison a progressé dans la catégorie des moins de 78 kg et a finalement affronté la star française Audrey Tcheumeo en finale, une compétition entre deux athlètes qui avaient été parmi les noms déterminants de la catégorie au cours de ce cycle olympique. Harrison a remporté la victoire sur le terrain avec le juji-gatame et est devenu champion olympique pour la deuxième fois, quatre ans après avoir battu la Britannique Gemma Gibbons en finale à Londres.

Gagner un titre olympique avait déjà changé l’histoire du judo américain, mais le défendre avec succès a élevé Harrison dans une catégorie différente. Elle a terminé sa carrière olympique avec deux participations et deux médailles d’or, ajoutant ces titres à sa couronne de Championnat du monde et à une collection de victoires aux Masters, Grand Chelem, Grand Prix et au niveau continental. Rio s’est finalement avérée être sa dernière compétition de judo, quittant le sport à l’âge de 26 ans avec peu de choses à accomplir.

Ce que personne ne pouvait pleinement comprendre ce jour-là à Rio, c’est que la carrière d’Harrison en tant qu’athlète de combat d’élite était loin d’être terminée.

Du judo olympique au MMA

La transition vers les arts martiaux mixtes n’a pas été immédiate et Harrison a dû se transformer de spécialiste d’un sport qu’elle pratiquait depuis l’enfance en combattante plus complète. Son judo lui a naturellement fourni une base exceptionnelle, notamment au corps à corps et au sol, mais le MMA lui a demandé d’y ajouter la lutte, les frappes, le contrôle de la cage et une toute autre approche tactique.

Elle a fait ses débuts professionnels en MMA en 2018 et s’est rapidement établie dans la Professional Fighters League. Harrison est devenue championne féminine des poids légers de la PFL en 2019 et a répété cet exploit en 2021, établissant un record d’invincibilité tout en démontrant que son parcours olympique était plus qu’une simple partie attrayante de son curriculum vitae. Ses lancers, sa force physique et son contrôle se sont exceptionnellement bien traduits en MMA, tandis que son jeu de frappe et de soumission a continué à se développer.

Sa première défaite professionnelle est survenue contre Larissa Pacheco lors de la finale du PFL 2022, mais la défaite n’a guère diminué la situation dans son ensemble. Harrison s’était déjà réinventée avec succès en tant qu’athlète de classe mondiale dans un deuxième sport de combat et la question restante était de savoir si elle pourrait faire de même sur la plus grande scène du MMA.

Cette opportunité s’est finalement présentée lorsqu’elle a signé avec l’UFC en 2024.

Un nouveau défi chez les poids coq

L’arrivée d’Harrison à l’UFC a apporté un autre défi majeur car elle avait passé une grande partie de sa carrière de MMA à concourir à 155 livres. Passer à la limite des poids coq féminins de l’UFC de 135 livres a nécessité une transformation physique considérable, mais elle a atteint le poids nécessaire pour ses débuts à l’UFC 300 historique en avril 2024 et a immédiatement démontré pourquoi son arrivée avait suscité autant d’intérêt.

L’ancienne championne de l’UFC Holly Holm a été son premier adversaire et Harrison a produit une performance emphatique, contrôlant le combat avant de soumettre Holm avec un étranglement arrière nu au deuxième tour. Elle a suivi cette victoire en battant Ketlen Vieira aux points plus tard cette année-là, ne laissant aucun doute sur le fait que l’ancienne judoka était immédiatement devenue un sérieux prétendant au titre UFC.

Son opportunité s’est présentée à l’UFC 316 en juin 2025 contre la championne féminine des poids coq Julianna Peña. Près de neuf ans après sa dernière apparition olympique, Harrison concourait à nouveau pour l’un des plus grands titres disponibles dans les sports de combat. Elle a contrôlé Peña avec les qualités de lutte développées au fil des décennies et a terminé championne avec un kimura à la fin du deuxième tour.

Cela signifiait que la femme qui avait conquis le monde olympique du judo à Londres et à Rio avait désormais également atteint le sommet de l’UFC.

Le curriculum vitae sportif d’Harrison était devenu remarquable même selon les normes du sport de combat d’élite : champion du monde de judo, double champion olympique, double champion de la PFL et championne féminine des poids coq de l’UFC. Peu d’athlètes ont réussi à transférer leurs qualités du judo olympique au MMA avec un succès comparable, et Harrison l’a fait tout en entamant effectivement une deuxième carrière sportive après avoir déjà réalisé tout ce qu’elle aurait pu souhaiter dans sa première.

Dix ans après Rio

Son histoire à l’UFC n’est pas terminée. Une défense de titre très attendue contre l’ancienne championne des deux divisions Amanda Nunes était prévue pour début 2026, mais Harrison a été contraint de se retirer en raison d’une blessure au cou qui a nécessité une intervention chirurgicale. La rencontre prospective reste l’un des plus grands combats disponibles dans le MMA féminin, notamment parce que Harrison et Nunes se connaissent bien grâce à leurs années d’entraînement au sein de l’American Top Team.

Dix ans après Rio, cependant, l’importance du deuxième titre olympique d’Harrison peut être envisagée sous un tout autre angle. À l’époque, cela semblait être la fin parfaite d’une carrière de judo exceptionnelle. Avec le recul, c’est devenu la ligne de démarcation entre deux carrières au plus haut niveau des sports de combat.

Le judo a donné à Harrison les bases techniques, la mentalité compétitive et la réputation internationale avec lesquelles elle est entrée en MMA, mais tout ce qui a suivi a dû être gagné à nouveau dans un environnement complètement différent. Elle est passée de championne olympique à novice en MMA, de championne de la PFL à nouvelle venue à l’UFC et finalement de nouvelle venue à championne de l’UFC.

Le 11 août 2016, Kayla Harrison quitte le tatami olympique de Rio avec une deuxième médaille d’or autour du cou et sa place dans l’histoire du judo assurée. Une décennie plus tard, cet exploit reste le moment déterminant de sa carrière de judo, mais il fait désormais également partie d’une histoire sportive beaucoup plus vaste. Harrison n’a pas simplement trouvé une nouvelle vie après le judo ; elle a trouvé une autre arène dans laquelle devenir championne.