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Boyan Yotov a remporté la plus grande victoire de sa carrière senior au Grand Chelem de Budapest, en battant le finaliste surprise mongol Byambasuren Ulziibayar avec deux contres parfaitement chronométrés pour remporter le titre des moins de 66 kg. Le Bulgare avait déjà démontré son potentiel avec une médaille de bronze en Grand Prix à Zagreb l’année dernière, mais Budapest a représenté un pas en avant considérable alors qu’il a négocié un peloton difficile et a terminé la journée avec sa première médaille d’or en Grand Chelem.

Son adversaire a livré l’une des histoires les plus inattendues de la journée d’ouverture. Ulziibayar est arrivé en Hongrie classé en dehors du top 500 mondial et sans résultat significatif sur le circuit international senior, mais le Mongol s’est pourtant frayé un chemin dans la catégorie pour atteindre une finale du Grand Chelem. Sa performance est un autre rappel de la profondeur de la Mongolie dans les catégories plus légères, où des athlètes relativement inconnus peuvent soudainement émerger au niveau du World Judo Tour.

Yotov fait confiance à son compteur

Ulziibayar n’a montré aucun signe d’intimidation lors de sa première grande finale et a immédiatement testé Yotov avec une succession d’attaques plus petites. Aucun n’a produit de partition, mais l’activité du Mongol a d’abord rendu difficile à Yotov d’établir son propre rythme.

Le Bulgare a répondu en faisant confiance à son timing plutôt qu’en tentant d’égaler l’attaque d’Ulziibayar. Lorsque le Mongol s’est engagé, Yotov a réalisé un contre éclair pour waza-ari et à partir de ce moment il s’est montré de plus en plus à l’aise avec la direction tactique de la finale. Ulziibayar devait encore attaquer pour combler le déficit, ce qui fournissait exactement les opportunités qu’attendait Yotov, et un deuxième contre envoyait le Mongol proprement pour ippon.

Cette victoire a été particulièrement satisfaisante pour Yotov après avoir travaillé à changer son approche de la compétition. Plutôt que de se concentrer exclusivement sur les médailles, il a expliqué par la suite qu’un livre de Robin Sharma l’avait encouragé à se concentrer davantage sur ses propres performances et son développement.

« C’était un grand plaisir de concourir ici et je suis heureux d’avoir enfin réalisé mes visualisations », a déclaré Yotov. « J’étais juste dans le moment présent, je jouais de mon mieux et je laissais l’énergie me traverser. »

Yotov a également apprécié la réaction des jeunes spectateurs de Budapest et a admis que leur enthousiasme était devenu l’un des éléments les plus mémorables de sa journée. La décision de savoir si sa victoire le mènera désormais aux Championnats du monde à Bakou reste une décision de son équipe d’entraîneurs, même si le Bulgare a clairement indiqué qu’il espérait y être.

Vieru utilise son expérience pour décrocher le bronze

Alors que la finale mettait en vedette deux judokas encore en train de s’établir à ce niveau, la première compétition pour la médaille de bronze incluait l’un des combattants -66 kg les plus reconnaissables de la dernière décennie. Denis Vieru, médaillé de bronze olympique à Paris en 2024, deux fois médaillé de bronze aux Championnats du monde et champion d’Europe en 2023, affrontait l’Azerbaïdjanais Nizami Imranov.

Vieru n’a pas réussi à produire le score décisif mais a utilisé son expérience pour contrôler le jeu tactique, mettant Imranov sous pression à plusieurs reprises jusqu’à ce que l’Azerbaïdjanais accumule trois pénalités. Ce n’est peut-être pas la conclusion spectaculaire souhaitée par Vieru, mais une autre médaille du Grand Chelem maintient le Moldave parmi les noms importants de la catégorie en route vers Bakou.

La deuxième médaille de bronze s’est également jouée aux tirs au but, le Japonais Ryusei Seki l’emportant sur le Français Kelvin Ray. Leur bataille tactique n’est pas résolue au tableau d’affichage, mais Seki a géré la compétition plus efficacement et a assuré la place du Japon sur le podium.

La découverte majeure de la catégorie a sans aucun doute été Ulziibayar, dont la médaille d’argent a constitué un énorme bond en avant du top 500 mondial vers un podium du Grand Chelem. Mais le titre a appartenu de manière convaincante à Yotov, qui a montré que la contre-attaque est plus dangereuse lorsqu’elle est accompagnée de patience. Après le bronze à Zagreb en 2025, Budapest a offert au Bulgare à la fois sa prochaine étape et la plus grosse médaille d’or de sa carrière.