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Peu de judokas dans la division moderne des moins de 66 kg ont fait preuve de la constance du Sud-Coréen An Baul. Champion du monde, double médaillé olympique individuel et quadruple médaillé aux Championnats du monde, An annonce la fin d’une carrière internationale qui a duré 13 ans. A 32 ans, le Coréen devient entraîneur, emportant avec lui l’expérience de rivaliser avec plusieurs générations des meilleurs poids légers du monde.

Un premier s’est imposé au niveau international au niveau junior, remportant l’argent aux Championnats du monde juniors 2011 avant de devenir champion du monde junior deux ans plus tard. Ses progrès ont été interrompus par une blessure au genou gauche au cours de ses années universitaires, mais ce revers ne l’a pas empêché de faire une transition remarquablement rapide vers le judo senior.

Sa saison décisive en 2015 a tout changé. An est devenu champion du monde à Astana en -66 kg et a ajouté des victoires au Grand Prix de Düsseldorf et au Grand Slam d’Abu Dhabi. Il a également remporté le titre des Universiades et a remporté l’argent aux Championnats d’Asie à Koweït City. En une saison, l’ancien champion junior s’est imposé au sommet de la catégorie senior.

Un an plus tard, il confirme ce statut sur la scène olympique. An a remporté le Masters de la FIJ à Guadalajara avant d’atteindre la finale des Jeux Olympiques de Rio. Il a dû se contenter de l’argent, mais sa performance au Brésil l’a établi comme l’un des meilleurs judoka coréens de sa génération.

Ce qui suivit fut peut-être encore plus impressionnant que la percée initiale. An est resté un véritable prétendant à la médaille année après année dans une catégorie qui a constamment produit de nouvelles oppositions de classe mondiale. Il est revenu sur le podium des Championnats du monde avec une médaille de bronze à Bakou en 2018 et à nouveau à Tachkent en 2022. Aux Jeux Olympiques de Tokyo reportés en 2021, il a ajouté une médaille de bronze olympique à son argent à Rio.

Sa longévité se reflète également dans ses victoires sur le World Judo Tour. An a remporté le Grand Chelem de Paris en 2018 et est revenu deux ans plus tard pour le remporter à nouveau. En 2021, il a remporté le Grand Chelem de Tachkent et le Masters de la FIJ à Doha. Combinés à sa victoire à Abu Dhabi en 2015, ces résultats ont démontré sa capacité à remporter des événements majeurs tout au long des différentes phases de sa carrière.

Le circuit asiatique apporte de nouveaux succès. An est devenu champion d’Asie à Hong Kong en 2017 et a récolté des médailles d’argent continentales en 2015 et 2021, ajoutant une couche supplémentaire à un palmarès construit non pas autour d’une saison exceptionnelle mais d’une excellence soutenue.

Maruyama et les rivaux qui ont défini sa génération

La qualité de la carrière d’An devient encore plus évidente lorsqu’on regarde les adversaires qu’il a affrontés à plusieurs reprises. Son rival le plus fréquent était le Japonais Joshiro Maruyama, l’un des techniciens les plus remarquables du judo moderne. Les deux hommes se sont rencontrés huit fois, Maruyama détenant un avantage de 5 à 3. Leur rivalité a fourni à An l’une des énigmes récurrentes les plus difficiles de sa carrière.

Contre le Mongol Yondonperenlei Baskhuu, un autre membre de longue date de l’élite des moins de 66 kg, An détenait un avantage de 4 à 2 en six rencontres. Son bilan contre l’Israélien Baruch Shmailov a été particulièrement marquant : cinq matchs et cinq victoires pour le Coréen.

An était également dominant contre deux autres adversaires établis. Il a battu l’Israélien Golan Pollack lors de leurs quatre rencontres et a compilé le même bilan de 4-0 contre l’Allemand Sebastian Seidl.

Ces statistiques révèlent quelque chose au-delà des médailles. Au plus haut niveau, les adversaires s’étudient sans relâche. Ils connaissent la prise préférée, la direction d’attaque, les combinaisons et les situations dans lesquelles une technique est susceptible d’intervenir. Pourtant, An a continué à trouver des solutions contre bon nombre des mêmes judokas de classe mondiale pendant plusieurs années.

Son judo s’est construit autour d’une précision technique et d’un seoi-nage particulièrement aiguisé. Compact, rapide et difficile à anticiper, An pourrait créer une attaque depuis très peu d’espace. Il dépendait rarement d’une supériorité physique spectaculaire ; le timing, le mouvement et une capacité à lire le concours l’ont rendu efficace contre des styles très différents.

De l’argent à Rio au bronze à Tokyo

Les deux médailles olympiques individuelles d’An racontent également l’histoire de sa durabilité. Les Jeux de Rio 2016 ont eu lieu alors qu’il approchait de son apogée en compétition, un an seulement après être devenu champion du monde. Tokyo était différent. Cinq années ont passé, les rivaux ont changé et l’ensemble du paysage des moins de 66 kg s’est développé, mais An est revenue sur le podium olympique avec le bronze.

A Paris 2024, il était l’une des figures expérimentées de l’équipe coréenne. Même si aucune autre médaille olympique individuelle n’a suivi, An est resté précieux dans la compétition par équipes mixtes. Sa victoire sur l’Allemand Igor Wandtke, le 3 août, a une nouvelle fois démontré la veille concurrentielle accumulée au cours de plus d’une décennie au plus haut niveau.

Il s’agissait d’un dernier chapitre olympique approprié pour un judoka dont l’importance pour la Corée s’étendait de plus en plus au-delà de ses propres ambitions de médaille.

Transmettre l’expérience à une autre génération

An a commencé le judo à l’école primaire d’Anyang et a ensuite représenté la mairie de Namyangju, se développant sous la direction de l’entraîneur Seon Chan-Jong. Aujourd’hui, sa relation avec le sport change à nouveau à mesure qu’il devient entraîneur.

Cette transition semble naturelle pour quelqu’un qui a vécu presque toutes les étapes accessibles à un judoka d’élite. An a été champion du monde junior, champion du monde senior, prétendant au numéro mondial, vainqueur du Grand Chelem, champion du Masters et finaliste olympique. Il a également connu des blessures, des défaites, des rivalités difficiles et le défi de rester compétitif sur la scène internationale avec l’arrivée de jeunes athlètes.

Cette connaissance est difficile à reproduire à partir d’un manuel de coaching.

An Baul quitte la compétition internationale avec un titre mondial de 2015, l’argent olympique de Rio, le bronze olympique de Tokyo et des médailles de bronze aux Championnats du monde de Bakou et de Tachkent. Ses victoires majeures s’étendent d’Abou Dhabi en 2015 au Masters et au Grand Chelem de Tachkent six ans plus tard.

Pourtant, la mesure la plus efficace de sa carrière est peut-être simplement la durée pendant laquelle il a compté. Pendant 13 saisons internationales, les adversaires entrant dans la catégorie -66 kg savaient qu’ils pourraient avoir à résoudre An Baul quelque part lors du tirage au sort.