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Pendant plusieurs saisons, Orkhan Safarov a fait partie de l’élite du judo international. L’Azerbaïdjanais a combiné vitesse, intelligence tactique et cohérence pour devenir numéro un mondial, remporter des médailles aux Championnats du monde et d’Europe et se rapprocher d’une médaille olympique. Aujourd’hui âgé de 35 ans et retraité de la compétition internationale depuis 2023, Safarov peut se prévaloir d’une carrière qui a coïncidé avec l’émergence de l’Azerbaïdjan comme l’une des nations les plus fortes du judo.
La percée internationale de Safarov a eu lieu en 2013, lorsqu’il a remporté le bronze aux Championnats du monde à Rio de Janeiro dans la catégorie -60 kg. Encore au début de sa carrière senior, il a immédiatement démontré qu’il pouvait défier les noms établis de la division. Au cours des saisons suivantes, il est devenu l’un des poids légers les plus constants du circuit mondial de la FIJ.
Ses performances l’ont finalement propulsé au sommet du classement mondial de la FIJ. Safarov a occupé la place de numéro un mondial durant une période s’étendant sur 2015, 2016 et 2017, années où il était rarement loin du podium. Il a remporté des victoires lors d’événements majeurs de la FIJ à Bakou, Tbilissi et Abu Dhabi et a remporté l’un des titres les plus prestigieux de sa carrière au Masters mondial de judo 2016 à Guadalajara.
Cette victoire au Masters est survenue au cours d’une saison olympique au cours de laquelle Safarov figurait parmi les véritables prétendants à une médaille pour Rio. Aux Jeux Olympiques de 2016, il a progressé profondément dans la compétition des moins de 60 kg et s’est rapproché d’une victoire du podium. Dans la compétition pour la médaille de bronze, il a affronté le Japonais Naohisa Takato, déjà champion du monde et l’un des combattants techniques les plus remarquables de sa génération. Safarov n’a pas réussi à vaincre la star japonaise et a terminé cinquième, un résultat qui a souligné à la fois sa qualité et à quel point il était proche d’une médaille olympique.
Plutôt que de laisser Rio définir sa carrière, Safarov est revenu en force en 2017. Il a remporté le bronze aux Championnats d’Europe et a ajouté une autre médaille de bronze en Grand Chelem à Paris avant de produire l’une de ses plus belles performances aux Championnats du monde à Budapest. Là, il a atteint la finale et a décroché l’argent mondial, quatre ans après avoir remporté sa première médaille aux Championnats du monde à Rio.
Le résultat de Budapest signifiait que Safarov avait deux médailles aux Championnats du monde, mais le titre continental majeur manquait toujours. Il s’en était déjà rapproché en 2015 lorsqu’il avait remporté l’argent européen à domicile, à Bakou. Cinq ans plus tard, alors en compétition en -66 kg, il a finalement complété cette partie de sa collection.
Aux Championnats d’Europe 2020 à Prague, Safarov est devenu champion d’Europe. C’était une démonstration importante de sa capacité à se réinventer après être passé des moins de 60 kg. Les athlètes qui ont passé des années au sommet d’une division ne reproduisent pas automatiquement leur succès dans un poids plus lourd, mais Safarov s’est montré capable de faire exactement cela.
Son record du World Tour a renforcé cette longévité. Il a remporté l’Open d’Europe à Oberwart en 2018 et est revenu sur la plus haute marche du podium du Grand Chelem à Bakou en 2021. Se produire avec succès devant un public azerbaïdjanais a toujours été particulièrement important pour Safarov, qui a également remporté des médailles de bronze en Grand Chelem à Bakou en 2017 et 2022.
Certains de ses face-à-face illustrent à quel point il était difficile de résoudre ce problème. Safarov a battu le Brésilien Eric Takabatake quatre fois en six matchs et a remarquablement remporté ses cinq rencontres avec l’Espagnol Francisco Garrigós. Il a également mené sa rivalité avec le Bulgare Yanislav Gerchev 3-2 et a enregistré trois victoires en quatre rencontres avec Bekir Özlü et Artiom Arshanski.
Ces chiffres racontent une partie importante de l’histoire de Safarov. À son apogée, il n’était pas simplement capable de produire un résultat majeur occasionnel. Il a battu à plusieurs reprises des athlètes du même groupe de classe mondiale et a maintenu ce niveau pendant plusieurs saisons et dans deux catégories de poids.
Safarov a finalement mis fin à sa carrière compétitive en 2023. Sa collection comprenait l’argent et le bronze aux Championnats du monde, l’or, l’argent et le bronze européens, un titre des Masters mondiaux, des succès en Grand Chelem et la distinction d’avoir été le judoka numéro un mondial des moins de 60 kg. La médaille olympique est restée l’omission flagrante, la cinquième place à Rio étant la cinquième place la plus proche.
Il y aura néanmoins une occasion appropriée de réfléchir sur la génération de Safarov plus tard cette année, lorsque les Championnats du monde auront lieu à Bakou en octobre. Cette fois, il ne fera pas partie des athlètes en quête de médailles, même s’il ne serait pas surprenant de voir l’ancien numéro un mondial regarder attentivement depuis les tribunes la nouvelle génération de judoka azerbaïdjanais concourir sur son sol national.
L’Azerbaïdjan compte désormais des champions olympiques et mondiaux et s’est imposé parmi les nations leaders du circuit mondial de judo, mais des athlètes tels que Safarov ont joué leur rôle dans la construction de ces fondations. De numéro un mondial à finaliste mondial et champion d’Europe, sa carrière représente un chapitre important dans l’essor du judo azerbaïdjanais moderne.