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Ingrid Berghmans fête aujourd’hui ses 65 ans, quarante-six ans après qu’une fracture à un orteil et une inscription de dernière minute ont fait d’une jeune de dix-neuf ans originaire de Koersel la première championne du monde belge de judo. Elle remportera ensuite six titres mondiaux, sept titres européens, l’or olympique à Séoul en 1988, alors que le judo féminin était encore un sport de démonstration, et huit prix de sportive belge de l’année, avant d’être élue sportive belge du siècle et de devenir la première femme intronisée au Temple de la renommée de la FIJ en 2013. celle dans laquelle elle n’était jamais censée participer dans la catégorie qu’elle a finalement remportée.

Un orteil cassé et une catégorie dont elle ne voulait pas

Les premiers Championnats du monde féminins ont eu lieu au Madison Square Garden de New York les 29 et 30 novembre 1980, vingt-quatre ans après la première compétition masculine pour un titre mondial à Tokyo. Berghmans avait remporté deux médailles d’argent aux Championnats d’Europe d’Udine en mars de la même année et était la candidate belge évidente en -72 kg, mais elle s’est cassé un orteil lors du tournoi de sélection final en Angleterre et la fédération a refusé de la sélectionner dans sa propre catégorie de poids. La seule porte restée ouverte était celle des +72 kg, ce qui impliquait de prendre suffisamment de poids pour rivaliser avec environ soixante-seize kilos contre des adversaires qui y vivaient en permanence. Depuis, elle a déclaré que son premier réflexe avait été de refuser et que ce qui l’avait fait changer d’avis était le simple calcul qu’un premier Championnat du monde féminin pourrait être la seule chance de sa vie de combattre à New York.

La catégorie des poids lourds ne s’est pas déroulée sans heurts. Berghmans a perdu en huitièmes de finale contre l’Italienne Margherita De Cal, qui a remporté le titre, est revenue au repêchage et a battu la judoka néerlandaise Marjolein van Unen pour le bronze le 29 novembre. Elle a toujours pris soin de souligner qu’elle n’était même pas la première médaillée belge de ces championnats, puisque Jeanine Meulemans avait décroché le bronze en -56 kg environ une heure plus tôt.

La soirée qui a suivi a changé la direction de sa carrière. Berghmans s’apprêtait à célébrer le bronze lorsqu’elle apprit qu’une place s’était ouverte dans la catégorie open pour le lendemain, car Godelieve Lieckens et Marie-France Mill s’étaient toutes deux déclarées forfaites. Elle a accepté, puis a passé la nuit à étudier le tirage au sort plutôt que de dormir, se rendant compte que la Française Paulette Fouillet était assise dans la moitié de terrain opposée et qu’un chemin vers la finale existait donc. Les deux hommes s’étaient entraînés ensemble à Bruxelles un mois plus tôt, où Fouillet avait attaqué à plusieurs reprises avec des uchi-mata sans succès, ce qui donnait à Berghmans un niveau de confiance qui s’est avéré déplacé sur un point et décisif sur un autre. Fouillet a ouvert la première finale ouverte de l’histoire des Championnats du monde avec o-soto-gari, a réessayé et a forcé Berghmans à se sauver d’un orteil sur le bord du tapis, puis s’est lancé une troisième fois. Berghmans avait décidé que la troisième tentative n’aurait jamais lieu, mais s’est révélée fausse et l’a contrée par ippon après une minute et vingt-neuf secondes. La Belgique a remporté son premier titre mondial de judo et sa première célébrité sportive de la décennie, dans un pays où l’hiver 1980 a été par ailleurs presque entièrement consacré au football.

Six titres mondiaux construits majoritairement en catégorie open

Le modèle établi à New York s’est maintenu pendant la majeure partie de la décennie, car Berghmans était constamment plus forte dans la catégorie ouverte que dans sa propre division. Elle a conservé le titre open à Paris en 1982 tout en remportant l’argent en -72 kg, puis a réalisé ses meilleurs championnats à Vienne en 1984 en remportant les deux catégories le même week-end, la seule fois où elle y est parvenue au niveau mondial. À Maastricht en 1986, elle remporte à nouveau le titre open et perd la finale des -72 kg contre la Néerlandaise Irene de Kok. Aux premiers Championnats du monde combinés hommes et femmes à Essen en 1987, elle termine deuxième dans les deux cas. Son sixième et dernier titre mondial a eu lieu à Belgrade en 1989 dans la catégorie des moins de 72 kg, la catégorie qu’elle a toujours décrite comme sa vraie, et il est arrivé à la toute fin de sa carrière plutôt qu’au milieu de celle-ci.

Cela donne quatre titres open de 1980 à 1986, deux en -72 kg en 1984 et 1989, et onze médailles mondiales au total. Son explication de la rupture a toujours été désarmante. Elle considérait les moins de 72 kg comme son véritable poids et sa vitesse comme son principal atout, et traitait la catégorie open comme quelque chose de plus proche du plaisir, régie par deux règles qu’elle s’était fixées : ne jamais tourner le dos et ne jamais laisser la compétition s’effondrer. Le peloton ouvert de cette époque contenait également des poids moyens plutôt que seulement des poids lourds, c’est pourquoi elle a pu le remporter quatre fois et pourquoi, selon elle, la catégorie a finalement perdu son objectif une fois que seul le judoka le plus lourd y est entré.

Au niveau européen, elle a remporté sept titres entre 1983 et 1989, remportant à la fois les catégories U72 kg et open à Gênes en 1983 et de nouveau à Pampelune en 1988, ajoutant l’or en U72 kg en 1985, le titre open à Paris en 1987 et un titre final en U72 kg à Helsinki en 1989. Séoul a complété la collection en septembre 1988, où le judo féminin a été inclus comme titre. sport de démonstration et Berghmans a remporté la compétition des moins de 72 kg. Elle a pris sa retraite après la saison 1989 et n’était donc pas à Barcelone en 1992 lorsque le judo féminin est entré correctement dans le programme olympique, un timing qui a toujours été un peu gênant à côté de son record.

Jamais professionnel, et un titre mondial à 750 euros

Rien de tout cela n’a été financé comme le serait aujourd’hui une carrière équivalente. Berghmans étudiait pour devenir enseignante à Hasselt lorsque les résultats de New York sont arrivés, a perdu l’année scolaire à cause des exigences médiatiques et politiques, et a abandonné ses études l’année suivante lorsque l’école a refusé de la libérer pour un camp d’entraînement de deux semaines au Canada. Il a fallu plus de temps pour convaincre son père que pour convaincre l’école, et elle a raconté son éventuelle capitulation dans des termes qui suggèrent qu’il comprenait que l’argument était déjà perdu. La seule préoccupation de sa mère était qu’elle se blesse.

Elle a travaillé comme femme de ménage puis dans un magasin de vêtements bruxellois appartenant à un certain M. Vandamme, qui s’est opposé à ses boucles d’oreilles, et c’est Vandamme qui a finalement aidé à financer le centre de fitness qu’elle a ouvert avec Robert Van de Walle, Eddy Salens et Marc Vallot, l’arrangement étant que Salens et Vallot prenaient en charge les heures supplémentaires pendant que Berghmans et Van de Walle s’entraînaient ou concouraient. Elle a également passé deux ans en Angleterre au sein du club de Neil Adams, vivant d’abord dans une chambre d’hôtes désagréable puis chez un membre du club en échange de travaux ménagers. Un titre mondial valait trente mille francs belges, soit environ sept cent cinquante euros, et elle n’a cessé de répéter au fil des années que l’argent n’a jamais été le moteur et que le judo a transformé une adolescente timide en quelqu’un capable de se défendre.

Son influence sur le judo belge est plus facile à mesurer que ses gains. Avec Van de Walle, champion olympique de Moscou en 1980, elle forme le duo qui a rendu le judo de compétition crédible en Belgique, entraîné par Jean-Marie De Decker, qui s’est ensuite lancé en politique. La génération suivante, avec Ulla Werbrouck, Gella Vandecaveye, Cathérine Jacques, Ilse Heylen et plus tard Charline van Snick, est arrivée par une porte qu’elle avait ouverte la première.

Du quiz télévisé à la remise en mouvement

Berghmans a épousé Marc Vallot en 1990 et a présenté un quiz sportif en club intitulé Ingrid Ingrid à la télévision belge la même année, puis a ouvert son club de fitness en 1992. Depuis 2001, elle travaille comme formatrice et consultante pour Backfun, dispensant des séances de mouvement et des ateliers à des personnes qui ne se considèrent pas du tout comme sportives, et elle a décrit ce changement comme la réponse pour se réveiller un matin après quinze ans au sommet et réaliser que le rêve était terminé. Elle est également présidente de la commission des athlètes du Comité Olympique Belge depuis 2001 et, en 2016, le comité lui a décerné son Ordre du Mérite.

Pour quelqu’un qui a déclaré qu’elle regardait rarement en arrière, le disque lui revient de toute façon. Elle a été la première femme au Temple de la renommée de la FIJ, la seule judoka à remporter le titre mondial open féminin quatre fois de suite, et l’athlète que la Belgique a choisie comme sportive du siècle devant un peloton qui comprenait les champions de tennis du pays. Tout a commencé avec un orteil cassé, une catégorie dont elle ne voulait pas et une place dans un tirage au sort qui n’est devenue disponible que parce que deux autres personnes se sont retirées.