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Il y a exactement quinze ans, le 25 août 2011, Kim Jae-Bum se tenait au sommet du monde à Paris. Il s’agit du deuxième titre mondial consécutif pour l’excellent judoka sud-coréen des moins de 81 kg et, avec le recul, d’une étape importante sur la route vers le seul titre majeur qui manquait encore à sa collection : l’or olympique.

Kim appartient à une génération exceptionnelle de judoka coréens et a construit une carrière dans laquelle la régularité au plus haut niveau s’est accompagnée d’une capacité impressionnante à atteindre des sommets dans les championnats majeurs. Champion du monde à Tokyo en 2010 et à Paris en 2011, champion olympique à Londres en 2012 et champion des Jeux asiatiques à Incheon en 2014, Kim est devenu l’un des compétiteurs marquants des moins de 81 kg de son époque.

Sept victoires pour un deuxième titre mondial à Paris

Son titre mondial de 2011 ne lui a certainement pas été remis. Kim avait besoin de sept victoires aux Championnats du monde à Paris, naviguant dans un tirage au sort rempli d’athlètes qui avaient déjà remporté, ou remporteraient plus tard, les plus grands titres de ce sport.

Après avoir débuté contre le Mongol Uuganbaatar Otgonbaatar, Kim a battu Azizjan Hojakulyev du Turkménistan et le Belge Joachim Bottieau pour atteindre les huitièmes de finale. Il y rencontre un adversaire très familier et important : le champion olympique en titre Ole Bischof.

Trois ans plus tôt, Bischof s’était tenu entre Kim et l’or olympique à Pékin. Kim avait atteint sa première finale olympique en 2008 mais avait dû se contenter de l’argent après avoir perdu contre l’Allemand. A Paris, cependant, le Coréen renversait la situation et éliminait Bischof. Cela s’est avéré être bien plus qu’une simple victoire de plus sur la voie d’un titre mondial ; c’était aussi un avant-goût de ce qui allait se passer à Londres un an plus tard.

La route est devenue encore plus exigeante. En quart de finale, Kim a battu le Russe Ivan Nifontov, champion du monde 2009, avant de vaincre le favori français Loïc Pietri en demi-finale. Pietri lui-même deviendra champion du monde en 2013, succédant ainsi à Kim en tant que nom dominant sur la scène mondiale chez les moins de 81 kg.

Mrvaljevic se tient entre Kim et l’histoire

La finale a opposé Kim au Monténégro Srdjan Mrvaljevic. Pour Mrvaljevic, atteindre la finale mondiale était historique et reste l’un des exploits les plus remarquables du judo monténégrin. Kim, cependant, était au sommet de sa puissance et a complété sa campagne de sept concours pour défendre avec succès la couronne mondiale qu’il avait remportée à Tokyo douze mois plus tôt.

Mrvaljevic a remporté l’argent, tandis que le Brésilien Leandro Guilheiro et le Moldave Sergiu Toma ont remporté les médailles de bronze. C’était un podium exceptionnellement solide, mais Kim était l’homme au sommet pour la deuxième année consécutive.

Paris a également illustré à quel point le peloton des moins de 81 kg était important au cours de cette période. Le parcours de Kim comprenait le champion olympique Bischof, l’ancien champion du monde Nifontov et le futur champion du monde Pietri. Gagner sept compétitions contre une telle opposition a fait de sa deuxième couronne mondiale l’une des performances marquantes de sa carrière.

De la déception de Pékin à la revanche de Londres

L’histoire olympique de Kim ajoute une autre couche à son héritage. Il avait déjà concouru en -73kg plus tôt dans sa carrière avant de s’imposer en -81kg. Aux Jeux Olympiques de Pékin 2008, âgé de 23 ans, il atteint la finale mais se voit refuser l’or par Bischof.

Quatre ans plus tard, les deux mêmes hommes revenaient en finale olympique à Londres.

Cette fois, Kim était prête. Ayant déjà battu Bischof aux Mondiaux 2011 à Paris, le Coréen a réalisé le renversement sur la plus grande scène et a battu l’Allemand pour devenir champion olympique. Son parcours de l’argent à Pékin à l’or à Londres a fait de leur rivalité l’un des récits mémorables de la catégorie -81 kg.

Le titre londonien intervient un an seulement après son triomphe à Paris et complète une séquence remarquable : champion du monde en 2010, de nouveau champion du monde en 2011 et champion olympique en 2012.

Succès dans toute l’Asie et sur le circuit international

Les réalisations de Kim s’étendent bien au-delà des Championnats du monde et des Jeux olympiques. Il a remporté le titre asiatique à plusieurs reprises, dont l’or à Tachkent en 2012, et en 2014, il a ajouté la couronne individuelle aux Jeux asiatiques à Incheon ainsi que l’or avec la Corée dans la compétition par équipe.

Il était également un formidable artiste sur le circuit international. Parmi ses victoires majeures figurent le Grand Chelem de Paris en 2011, le Grand Chelem de Tokyo en 2012 et les victoires du Grand Prix de Jeju en 2013 et 2014.

Son bilan face à ses principaux rivaux démontre la constance qui l’a rendu si difficile à battre. Kim est allé 4-0 contre Yakhyo Imamov et Emmanuel Lucenti, 3-0 contre Ivan Nifontov et Shokir Muminov, tout en remportant trois de ses quatre rencontres avec Uuganbaatar Otgonbaatar.

Une partie de la grande tradition de l’équipe coréenne

Kim était également une figure importante de la puissante équipe masculine coréenne. Bien avant ses titres mondiaux individuels, il avait déjà connu le succès mondial par équipe lorsque la Corée est devenue championne du monde par équipe au Caire en 2005.

Une décennie plus tard, il était toujours là. Aux Championnats du monde par équipes 2015 à Astana, la Corée a atteint la finale contre une formidable équipe japonaise. Kim a affronté Takanori Nagase, qui deviendra plus tard lui-même double champion olympique des moins de 81 kg. Le Japon a finalement remporté le titre par équipe avec une composition qui soulignait l’extraordinaire profondeur du judo japonais de l’époque.

C’était un dernier chapitre approprié dans la carrière internationale de Kim : un grand champion des moins de 81 kg face à un homme qui allait devenir l’un des prochains grands champions de la division.

Quinze ans après Paris, le nom de Kim Jae-Bum reste fermement ancré dans l’histoire du judo. Ses deux titres mondiaux, l’or et l’argent olympiques, ses titres asiatiques et sa longue liste de victoires internationales majeures ne racontent qu’une partie de l’histoire. De la déception de Pékin au triomphe de Londres, en passant par les couronnes mondiales de Tokyo et de Paris, Kim a produit l’un des records de championnat les plus complets de sa génération.