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La journée d’ouverture du judo olympique à Athènes en 2004 s’est transformée en quelque chose proche de la folie organisée. Le Japon avait invité deux des plus grands noms de ce sport à la salle olympique d’Ano Liossia, Ryoko Tani et Tadahiro Nomura, et les médias japonais ont suivi chacun de leurs mouvements. Au moment où les deux hommes atteignaient la finale, environ 200 caméras de télévision et vidéo semblaient attendre la même chose : un autre titre olympique japonais et, ensuite, une citation précieuse de deux athlètes qui étaient bien plus que des judokas dans leur pays d’origine.

J’ai vécu cette journée remarquable au sein des opérations médiatiques olympiques, en travaillant comme spécialiste de l’information de presse et en dirigeant la conférence de presse. Il était immédiatement clair qu’il ne s’agissait pas d’une première journée ordinaire d’un tournoi olympique de judo. Tani était déjà l’une des personnalités sportives japonaises les plus reconnaissables et tentait de conserver le titre olympique qu’elle avait finalement remporté à Sydney après deux précédentes médailles d’argent. Nomura est arrivé avec une possibilité encore plus extraordinaire devant lui. Après l’or à Atlanta en 1996 et à Sydney en 2000, le petit japonais des poids légers pourrait devenir le premier judoka de l’histoire à remporter trois titres olympiques individuels.

Nomura entre en territoire olympique inexploré

Nomura avait 29 ans à Athènes et n’était pas physiquement la figure la plus imposante sur les tatamis, mais son judo explosif avait fait de lui la référence dans la catégorie -60 kg depuis près d’une décennie. Sa vitesse, son timing et ses attaques dévastatrices de seoi-nage le rendaient exceptionnellement difficile à contrôler et il avait développé la rare capacité d’exécuter son meilleur judo sous la pression olympique.

Sa troisième campagne olympique a débuté contre Modesto Lara de la République dominicaine, suivi de l’Allemand Oliver Gussenberg et de l’Argentin Miguel Albarracin. Chaque victoire rapprochait la perspective d’un troisième titre historique, mais le niveau a considérablement augmenté en demi-finale contre Tsagaanbaatar Khashbaatar. Le Mongol deviendra l’un des poids légers les plus remarquables de sa génération, remportant finalement un titre mondial et une médaille de bronze olympique, mais à Athènes, il ne put empêcher Nomura d’atteindre sa troisième finale olympique consécutive.

Nestor Khergiani était le dernier obstacle. Le Géorgien était un champion d’Europe confirmé avec un style maladroit et une énorme expérience à ce niveau, mais Nomura a complété son extraordinaire trilogie olympique. Huit ans après sa percée à Atlanta et quatre ans après avoir défendu avec succès son titre à Sydney, il monte pour la troisième fois sur la plus haute marche du podium olympique. Aucun judoka ne l’avait jamais fait auparavant.

Cet exploit est devenu encore plus remarquable au fil du temps. Les cycles olympiques consomment rapidement les champions et maintenir la suprématie dans la catégorie des poids légers pendant huit ans est exceptionnellement difficile. Nomura a néanmoins réussi à arriver à trois Jeux Olympiques et à repartir de chacun avec exactement le même résultat : l’or.

Tani porte les attentes d’une nation

Le parcours olympique de Ryoko Tani a été très différent, même si la pression qui l’entourait à Athènes était peut-être encore plus grande. L’ancienne Ryoko Tamura était une superstar japonaise depuis son adolescence et sa carrière était devenue une histoire nationale de longue date. Elle atteint sa première finale olympique à seulement 16 ans à Barcelone en 1992, s’inclinant face à la Française Cécile Nowak, avant de subir une nouvelle défaite douloureuse quatre ans plus tard à Atlanta face à la Nord-Coréenne Kye Sun-Hui, largement méconnue.

Ces défaites étaient remarquables précisément parce que Tani n’a presque jamais perdu dans les championnats majeurs. Elle a accumulé les titres mondiaux avec une régularité extraordinaire et a finalement supprimé la pièce manquante de son palmarès lorsqu’elle est devenue championne olympique à Sydney en 2000. Il ne s’agissait donc plus pour Athènes de courir après une couronne olympique insaisissable, mais de confirmer sa domination en la remportant à nouveau.

Son match d’ouverture avait une dimension locale supplémentaire puisqu’elle affrontait la Grecque Maria Karagiannopoulou, mais Tani s’est qualifiée en toute sécurité pour les quarts de finale contre l’Algérienne Soraya Haddad. La demi-finale opposait la Roumaine Alina Dumitru, une autre judoka qui allait devenir championne olympique en succédant à Tani à Pékin quatre ans plus tard. A Athènes, cependant, le Roumain n’était pas encore prêt à mettre fin au règne du champion japonais et Tani s’est qualifié pour une quatrième finale olympique consécutive extraordinaire.

Frédérique Jossinet a assuré l’opposition finale. Le Français des poids légers était l’un des judokas U48kg les plus forts d’Europe et possédait les qualités nécessaires pour rendre la compétition inconfortable, mais Tani a encore une fois tenu ses promesses lorsque la pression était la plus forte. Douze ans après avoir remporté sa première médaille olympique à l’adolescence, elle remporte son deuxième titre olympique consécutif et renforce un record qui comprendra finalement sept couronnes mondiales et cinq médailles olympiques en cinq Jeux successifs.

Deux superstars et 200 caméras

L’ampleur de ce qui s’était passé est devenue particulièrement évidente après la décision des médailles. Le Japon a remporté les deux titres disponibles le jour de l’ouverture et ses deux plus grandes stars du judo ont simultanément réalisé des performances historiques. Nomura avait réalisé quelque chose que personne dans ce sport n’avait fait auparavant, tandis que Tani avait une fois de plus confirmé pourquoi elle pouvait légitimement être considérée comme peut-être la plus grande judoka féminine de tous les temps.

Diriger la conférence de presse ce jour-là m’a donné une perspective très différente sur le phénomène qui les entoure. Il y avait environ 200 caméras braquées sur les deux Japonais, avec des équipes de télévision, des photographes et des journalistes essayant tous de capturer le même moment. Tout le monde voulait une réponse, une réaction ou simplement une image de Tani et Nomura ensemble après leurs victoires. Une conférence de presse olympique peut toujours être mouvementée, en particulier lorsqu’un favori local ou une star mondiale remporte l’or, mais c’était à un autre niveau. L’attention portée au duo japonais était presque aussi intense que la compétition elle-même.

Pour les médias japonais, il ne s’agissait pas simplement de deux médailles. Tani était une célébrité nationale depuis des années, sa vie et sa carrière dépassaient largement le public normal du judo, tandis que Nomura venait de devenir une icône sportive olympique. Chaque expression a été photographiée et chaque réponse a été enregistrée. Assis là en tant que spécialiste de l’information de presse, chargé de guider la conférence de presse, il a pu constater de près à quel point leur statut était devenu énorme. Vous saviez à ce moment-là que c’était l’une de ces journées olympiques dont on parlerait encore des décennies plus tard.

Un doublé qui a défini une époque

Athènes deviendra finalement la dernière apparition olympique de Nomura, même s’il continue de concourir et reste capable de défier les jeunes générations pendant de nombreuses années. Son record de trois titres olympiques individuels est resté le seul en judo masculin pendant deux décennies, jusqu’à ce que Teddy Riner remporte sa troisième couronne individuelle à Paris en 2024. Même alors, Nomura conservait quelque chose d’unique : ses trois titres s’étaient succédé à Atlanta, Sydney et Athènes.

Tani a continué pendant un autre cycle olympique et a ajouté le bronze à Pékin en 2008. Sa carrière olympique s’est donc étendue sur seize ans, de la sensation adolescente de Barcelone à la légende établie à Pékin, produisant deux médailles d’or, deux d’argent et une de bronze parallèlement à ses sept titres mondiaux.

Pourtant, Athènes a peut-être mieux saisi leur importance combinée que partout ailleurs. Le même jour, dans les deux catégories olympiques les plus légères, le Japon pouvait s’appuyer sur deux champions complètement différents qui partageaient une extraordinaire capacité à se montrer performant sous pression. Tani a défendu sa couronne et Nomura s’est avancé en territoire inexploré avec sa troisième. Puis vinrent les caméras, la conférence de presse bondée et la bousculade des mots.

Plus de deux décennies plus tard, les médailles restent dans le livre des records, mais pour ceux qui se trouvaient ce jour-là à l’intérieur du site, un autre souvenir restait également : l’extraordinaire agitation autour de deux petits judokas japonais qui, pendant quelques heures à Athènes, semblaient retenir l’attention de tout le monde du judo olympique.