De la vie de papa à la vie de combattant : le long parcours de Nico Cornejo jusqu'à ses débuts au championnat ONE à Denver
Nico « The Steel City Kid » Cornejo a pris la route panoramique pour atteindre la plus grande organisation d'arts martiaux au monde, mais il ne voudrait pas qu'il en soit autrement.
Le natif du Colorado fera ses débuts au ONE Championship le 6 septembre en prime time aux États-Unis à ONE 168 : Denver lorsqu'il affrontera l'étoile montante singapourienne-américaine Adrian « The Phenom » Lee dans un concours de MMA léger très attendu à Ball Arena.
Avant de rejoindre le Cercle pour la première fois et de concourir dans son État d'origine, Cornejo a parlé à onefc.com de son parcours sinueux dans le monde des arts martiaux mixtes d'élite.
Un athlète depuis le début
Cornejo se souvient d'une enfance difficile passée à faire du vélo dehors, à explorer, à participer à tous les sports qu'il pouvait trouver et à collectionner de nombreuses bosses, ecchymoses et cicatrices en cours de route.
Il a expliqué :
« J’étais vraiment un fauteur de troubles en grandissant, je me suis attiré beaucoup d’ennuis. Dieu merci, rien de vraiment illégal, mais oui, j’étais plus extraverti, je campais, j’aimais être dehors, faire du vélo. Je n’ai jamais aimé être à la maison. Je me contentais de parcourir le quartier autant que je le pouvais. »
Étant donné son énergie débordante lorsqu'il était enfant, il n'est pas surprenant qu'il ait excellé dans les sports. Et, bien qu'il ait participé à une grande variété d'épreuves sportives, c'est la lutte qui a retenu l'attention du jeune homme.
Cependant, malgré ses dons athlétiques prodigieux et son talent inné pour la lutte, Cornejo n'a jamais pu s'engager pleinement dans ce sport, puisqu'il est devenu père à seulement 16 ans.
Il a dit :
« En grandissant, vous savez, à l’école primaire, au collège, j’ai très bien réussi. Et puis quand je suis arrivé au lycée, j’étais un athlète typique, vous savez, le football, la lutte. J’ai même fait de la natation pendant deux ans. J’ai fait de l’athlétisme pendant un an.
« J’aurais aimé me concentrer davantage sur la compétition de lutte. Cependant, j’avais un travail et mon objectif principal était de gagner de l’argent et j’étais un jeune père. J’étais un père adolescent. J’ai donc dû subvenir aux besoins de mon fils en cours de route. »
Grandir vite
La naissance du fils de Cornejo a mis ses rêves sportifs en suspens alors qu'il réorientait ses priorités pour être le meilleur parent possible.
La paternité, dit-il, l’a forcé à mûrir plus vite que les autres adolescents.
Cornejo a expliqué :
« En tant que jeune père, il fallait grandir vite. Très vite.
« Avoir un enfant à un jeune âge m’a définitivement fait mûrir en tant qu’adulte : j’ai pu avoir mes priorités, savoir quelles devaient être mes priorités et être là pour mes enfants. »
Après le lycée, le jeune père a laissé de côté la lutte, la compétition et l’athlétisme pour se concentrer sur la vie de famille. En chemin, il a eu deux autres enfants – un garçon et une fille.
Les enfants ne sont pas la seule chose que Cornejo a ajouté à sa vie. Son poids a grimpé jusqu'à près de 250 livres. Ce n'est qu'en 2019, après plus d'une décennie loin de la lutte et de l'athlétisme, qu'il a pris la décision fatidique de se lancer dans le MMA.
Le natif du Colorado a déclaré :
« J'avais encore beaucoup de réserves en moi, et c'est en 2019 que j'ai décidé de me lancer dans le monde du MMA. Depuis, je suis en pleine forme. J'ai perdu près de 100 livres. Mon poids le plus lourd était de 245 livres. Ce poids pour une petite stature comme moi, vous savez, c'est beaucoup. J'ai pu me concentrer sur mon régime alimentaire en même temps que mes garçons. »
Tout pour ses enfants
Aujourd'hui âgé de 34 ans, Cornejo ne regrette pas le temps qu'il a pris loin du sport, sachant qu'il devait avant tout à ses enfants.
Il a dit :
« Ce temps que j'ai pris, vous savez, c'était pour mes garçons et je me suis assuré qu'ils savaient que j'étais là pour eux. Je n'ai fait aucune forme d'entraînement. J'étais en mode père. »
De 2019 à 2022, Cornejo a compilé un palmarès amateur parfait en MMA, gagnant le surnom de « The Steel City Kid » grâce à son apparence juvénile. En 2023, il est devenu professionnel et a remporté deux victoires par arrêt pour attirer l'attention du ONE Championship.
Le tournant de sa vie s'est produit avant cela, en 2018. Après avoir traversé un divorce douloureux avec la mère de ses enfants, il a réalisé que s'il voulait prendre soin de ses enfants, il devait d'abord prendre soin de lui-même.
Cornejo a dit :
« C’est à ce moment-là que j’ai décidé que c’était à mon tour de prendre soin de moi. Et mes enfants sont toujours pris en charge. J’ai en quelque sorte suivi ce processus : je dois prendre soin de moi, car si je ne prends pas soin de moi, comment pourrai-je prendre soin de mes enfants ? »
Cette décision s’avérera sage, car Cornejo est désormais dans la meilleure forme de sa vie et sur le point de faire ses débuts avec ONE.
Aussi difficile que puisse être la vie pour un combattant professionnel, il dit que son plus grand défi est la paternité :
« Aujourd’hui encore, mes attentes en tant que père sont difficiles à atteindre. Je dois m’assurer d’être un bon partenaire de vie pour ma fiancée. Je veux être un bon mari et je ne veux pas commettre les mêmes erreurs que lors de mon premier mariage. Je sais que je suis une personne formidable. Je sais que je suis une bonne personne au sein de ma communauté, grâce à notre programme pour les jeunes et à ce genre de choses. Je m’assure toujours que mes enfants sont bien pris en charge et c’est le combat quotidien auquel je suis confronté presque tous les jours : m’assurer d’être le meilleur père possible. »
Prêt à jouer en UN
Pour « The Steel City Kid », rejoindre ONE Championship et se produire sur sa vaste plateforme mondiale représente un rêve devenu réalité.
Il se souvient du flot d’émotions qu’il a ressenti lorsqu’il a signé avec la plus grande organisation d’arts martiaux au monde.
Cornejo a dit :
« J'étais abasourdie. J'étais vraiment étouffée par les mots. Excitée. Nerveuse. Effrayée. Vous savez, heureuse. Et tout ce que j'ai mis, mon sang, ma sueur et mes larmes. Littéralement, du sang, de la sueur et des larmes. Qu'enfin quelqu'un me remarque, je n'aurais jamais pensé que quelqu'un le ferait, mais bon sang, je suis bénie. »
Lorsque Cornejo affrontera « The Phenom » au ONE 168, il sera soutenu par une foule bruyante du Colorado avide de voir son héros local remporter une grande victoire.
Il est bien conscient des attentes élevées qui l'entourent, mais il accepte la pression et est confiant qu'il livrera une solide performance au moment le plus important :
« Je suis le premier boxeur de Pueblo à signer avec une organisation majeure comme ONE. J'ai déjà beaucoup de choses à gagner. J'ai déjà beaucoup d'yeux braqués sur moi, pas seulement ceux de mes enfants. J'ai rendu nos jeunes enthousiastes dans notre salle de sport. J'ai leurs parents qui ont déjà acheté des billets pour le combat. J'ai donc beaucoup d'yeux braqués sur moi, et une chose que je peux dire avec certitude, c'est que je suis performant sous pression. Je suis performant sous pression et je ne suis pas étranger aux gros projecteurs braqués sur moi, donc je suis tout simplement excité. »